– Но ты говорил, что до их схлопывания оставалось всего несколько тысяч лет!

Все это время Мерлин не переставал возиться с управлением. Оружие приблизилось, полностью игнорируя законы небесной механики. Поверхность планеты вернулась к норме, разве что буря сохранила красноватый оттенок.

– Может, и больше, – сказал Мерлин. – Но теперь тебе понятно, почему я так хочу заполучить эту вещь?

– Ты собираешься ее вернуть. На самом деле ты никогда не стремился обрести это оружие.

– Когда-то хотел. – Судя по всему, Мерлин собрал последние силы, и его голос обрел твердость. – Но я стал старше и мудрее. Меньше чем через четыре тысячи лет звезды встретятся, и будет не важно, кто выиграет эту войну. Мы ведем себя как глупцы, сражающиеся за земли на склонах готового к извержению вулкана!

Четыре тысячи лет, подумала Сора. Больше, чем прошло с момента ее рождения.

– Но если у нас не будет оружия, – сказала она, – нас в любом случае уничтожат. Хескеры сотрут нас с лица галактики. Выбор невелик.

– Хоть кто-нибудь да уцелеет. Возможно, даже тот, кто все еще будет считать себя человеком.

– Ты думаешь, мы должны сдаться? У нас в руках абсолютное оружие – и мы не станем его использовать?

– Я не говорил, что принять решение будет легко, Сора.

Мерлин медленно начал падать вперед, и она еле успела подхватить его, прежде чем он свалился в распахнутые внутренности пульта. Его кашель громко отдавался в наушниках ее шлема.

– Да, кажется, я не просто устал… – сказал он, когда снова обрел способность говорить.

– Вернемся обратно на корабль. Прокторы тебе помогут.

– Слишком поздно, Сора.

– Но как быть с оружием?

– Учитывая обстоятельства, я должен быстро принять решение. Я передам его тебе. Звучит совершенно безумно, не правда ли?

– Я предам тебя. Я отдам оружие Когорте. Ты же знаешь!

– Я так не считаю, – мягко проговорил Мерлин. – Думаю, ты сделаешь все, что нужно, и вернешь его Хрупкой звезде.

– Не заставляй меня предавать тебя!

Он покачал головой:

– Я уже отдал команду, переводящую корабль в твое распоряжение. Теперь прокторы подчиняются тебе. Они покажут все, что нужно.

– Мерлин, я умоляю тебя!

Его голос стал слабым, почти неразличимым среди хриплых нерегулярных вздохов. Сора нагнулась к нему и коснулась шлема, надеясь, что этот старый трюк позволит лучше слышать его.

– Не выйдет, Сора. Слишком поздно. Для меня все кончено.

– Нет! – Почти в гневе, она принялась трясти его. Потом заплакала, достаточно громко, желая быть уверенной, что он ее услышит. – Я даже не знаю, как именно это сделать!

– Возьми кольцо, и все станет совершенно ясно.

– Что?

Она едва понимала саму себя.

– Надень кольцо. Давай, Сора. Пока я еще жив. По крайней мере, буду знать, что оно у тебя.

– Если я сниму с тебя перчатку, то убью тебя. Ты знаешь это. И я не смогу надеть кольцо, пока не вернусь на корабль.

– Я хочу увидеть, что оно у тебя. Этого достаточно, Сора. Лучше поспеши.

– Я люблю тебя, идиот!

– Тогда делай, что я сказал.

Она взялась за клапан манжеты его перчатки, ощутив металл замка, зная, что нужно мягко нажать на герметизирующие защелки, а затем быстро повернуть их – и перчатка отделится от рукава скафандра. Как долго он останется в сознании? Не более десяти секунд, решила Сора. Если, конечно, не наберет полную грудь воздуха. Учитывая, как он дышит, это будет сделать непросто.

Она стянула с него перчатку и сняла кольцо.

«Тиран» покинул луну.

– Корабли хескеров выстраиваются для атаки, – сказала фамильяр, подключившись непосредственно к радиоэлектронике корабля. – Сенсоры корпуса засекли лидар целеуказания. Нападение неизбежно, Сора.

Сора знала, что легкой броне «Тирана» их не спасти. Атака будет быстрой и ослепительной. Возможно, они даже не успеют понять, что случилось. Но это не значит, что она собиралась допустить эту атаку.

Сора почувствовала, как оружие шевельнулось, повинуясь ее воле.

Она знала, что это не навсегда – оружие будет принадлежать ей лишь до тех пор, пока она не вернет его Пролагающим Путь. Но сейчас она ощущала его как свою неотъемлемую часть, сестру-близнеца, которую никогда не встречала, но каждое движение которой могла угадать заранее. Она почувствовала, как оружие активируется, достигая глубин пространства-времени, собирая массу-энергию из квантовой пены и выковывая сингулярность в своем сердце.

Она поняла, что готова.

– Первый элемент роя выпустил кварковые торпеды, – доложила фамильяр как-то странно, не вполне разборчиво. – Принимаю контрмеры.

Корпус корабля зазвенел, словно колокол.

– «Тиран» перехватывает кварковые торпеды… обезвреживает… приближается вторая волна…

– Как долго мы продержимся?

– Контрмеры исчерпаны. На таком расстоянии мы не сможем отразить третью волну.

Сора закрыла глаза и приказала оружию выплюнуть смерть.

Она целилась в два из трех элементов роя, оставив третий, самый дальний от нее корабль вне досягаемости оружия.

Она увидела, как две черные дыры свернули пространство вокруг целей, сжав их в один миг, словно в давилке.

– Третий корабль выходит на максимальную дистанцию атаки… перезаряжает пусковые установки кварковых торпед.

– Говорит Сора из Когорты, – сказала Сора на Всеобщем, обращаясь к выжившему кораблю по основному каналу связи. Или по тому, что от нее осталось. – Весьма вероятно, вы понимаете меня. Если я пожелаю, то смогу уничтожить вас в любую минуту. – Она ощутила, как в ее крови говорит оружие, сообщая о своем статусе и о готовности исполнить задуманное. – Но вместо этого я хочу вам кое-что показать. Вы готовы?

– Сора, – прервала ее фамильяр. – Со мной что-то не так.

– Что случилось?

– Я… не в порядке. – Голос фамильяра звучал нездорово, совсем не похоже на голос самой Соры. – Должно быть, кольцо что-то делает с твоим мозгом, создавая интерфейс между оружием и тобой. Оно сильнее меня. Оно изгоняет меня, освобождая место для себя.

Сора вспомнила, как Мерлин говорил о структурах в мозгу, которые могло создавать кольцо.

– Ты сохранила часть себя в корабле.

– Только часть, – сказала фамильяр. – Но не целиком… не всю себя. Прости, Сора. Кажется, я умираю.

Сора уничтожала звездную систему.

Она делала это с артистизмом и размахом, оставляя самое вкусное напоследок. Начала с лун, измельчив их так, что они образовали кольца вокруг родительских планет. Затем раздробила планеты, обратив их в пузыри раскаленного пепла и плазмы. И наконец, когда осталось единственное, что можно было уничтожить, направила оружие на солнце системы, пронзив его сердце залпом из черных дыр, – будто сорвала смертоносным образом ядерный синтез, превращавший массу в солнечный свет. Это привело к катастрофическим сдвигам в хрупком гидростатическом балансе между давлением и гравитацией, который позволял звезде сохранять форму. Сора смотрела, как слой за слоем слетает атмосфера – преждевременная демонстрация смерти, ожидавшей подобную звезду в будущем, примерно через четыре миллиона лет. Затем она взглянула на последний корабль хескеров – свидетель учиненного ею разрушения, – развернулась и покинула систему.