«И все время думаю: „Роуан, какого черта ты меняоставила? — мысленно добавил он. — Какого черта ты прогнала меня наРождество? Почему ты мне не доверяла? И почему Эрон не послал подальше законы иуставы своей драгоценной Таламаски и не явился сюда раньше?“ Нет, эти упреки несправедливы, —остановил себя Майкл. — Ведь Эрон все объяснил. Рассказал, что ему былокатегорически приказано не вмешиваться в это дело. Тем не менее он чувствовалсебя виноватым. Чувствовал себя безвольным и бессильным».

— Майкл, я горько виню себя за то, что там, вОук-Хейвен, отделался от вас под удобным предлогом, — сказал емуЭрон. — Если бы только я не позволил вам вернуться домой в одиночестве!Мне следовало доверять голосу своей интуиции. Господи Боже, как часто человекоказывается перед подобным выбором.

Членство Эрона в Таламаске теперь, по всей вероятности,стоит под сомнением. Слава Богу, он любит Беатрис и она любит его. Иначе какаябы участь ожидала старика, выброшенного из ордена. Впрочем, этот восточныйкрасавец с угольно-черными глазами и смуглой золотистой кожей совсем не походитна старика.

Майкл утомленно закрыл глаза.

Кажется, сиделка снова принялась делать Роуанэлектрокардиограмму. Он слышал, как она возится, слышал отрывистые сигналы,издаваемые аппаратом. Как он ненавидел все эти медицинские штуковины, вокружении которых ему пришлось так долго лежать в кардиологическом отделении.

А теперь во власть этих аппаратов попала Роуан. Роуан,которой стольких людей удалось вырвать из этой технико-медицинской осады, изэтой юдоли слез.

Майкл не знал, что с ней произошло. Он знал лишь, чтострадания ее невыразимы. И, глядя на ее недвижное тело, принес клятву. Кактолько этого ублюдка найдут, он его убьет. Никто его не остановит. Он убьет этутварь во что бы то ни стало. Никакие соображения юридического, морального илирелигиозного порядка, никакие интересы семьи не заставят его отказаться отсвоего намерения. Он убьет этого мерзавца. Он должен это сделать. Именно обэтом говорил ему Джулиен. Он обещал, что у Майкла будет еще один шанс.

И как только он убедится в том, что состояние Роуан сталостабильным, как только он сможет оставить ее, не изводясь при этом от тревоги,он сам отправится на поиски.

Этому ублюдку не удалось совокупиться с собственнымидочерьми… Мэйфейрскими ведьмами. Тогда он предпринял попытку оплодотворенияженщин, имевших дополнительные хромосомы… однако нечеловеческий эмбрионнезамедлительно убивал их. Интересно, как он распознавал свои жертвы — неужелипо запаху? Или, может быть, он видит то, что скрыто от остальных взоров? Такили иначе, при вскрытии Гиффорд, Алисии, Эдит и обеих женщин из Хьюстона былиобнаружены серьезные внутренние повреждения, вызванные патологическойбеременностью.

Не исключено, что следующую жертву негодяй выберет наугад.Как знать…

Вполне вероятно, в самом скором времени они получат известиео новой волне необъяснимых смертей. Мысль эта заставила Майкла содрогнуться отужаса. Он представил себе заголовки газет, кричащие о некоей неизвестной до сихпор болезни. Болезни, которая косит женщин в Далласе, или в Оклахома-Сити, илив Нью-Йорке. Представил это высоченное, стройное и голубоглазое существо,объятия которого столь гибельны для женщин. Всякий раз его смертоносная спермаоплодотворяет яйцеклетку и эмбрион начинает расти с невероятной скоростью, убиваясвою мать.

Все это он, Майкл, знает благодаря исследованиям,проведенным докторами. Ему известно также, что и сам он имеет дополнительныехромосомы, хотя и неактивные, равно как такими же хромосомами обладает и Мона.А еще этой особенностью наделены Пейдж Мэйфейр из Нью-Йорка, Старуха Эвелин,Джеральд и Райен.

До сих пор, насколько известно Майклу, наличие подобногоотклонения не доставляло Мэйфейрам ни малейших неприятностей. Разумеется,подчас пресловутые дополнительные хромосомы служили предметом бурныхвнутрисемейных обсуждений. Майкл помнит, какие споры поднялись вокругвозможного замужества Клэнси и Пирса — у них обоих тоже имелся дополнительныйкомплект.

А что натворил он сам? Как он только посмел коснуться Моны?Это проклятое отклонение есть у них обоих. Но имеет ли это значение? Чтопозволило Лэшеру появиться на свет — эти самые дополнительные хромосомы или жеспособность его души проникнуть в чужое тело и завладеть им? Так или иначе,Майкл не имел никакого права отвечать на призыв Моны. Впрочем, все это впрошлом. Как только он увидел Роуан, лежавшую на каталке, все, что было междуним и Моной, отошло на задний план. Развлечений в его жизни было более чемдостаточно. И теперь он готов до конца дней своих сидеть в этом кресле. Лишь быРоуан была рядом.

Кстати, доктора утверждали, что пресловутая генетическаяособенность вовсе не является веским основанием для беспокойства. По крайнеймере, согласно заверениям медиков, Клэнси и Пирс могли смело доверитьсяприроде. Ведь у сестер Пирса никакого добавочного хромосомного набора нет. Уних есть дополнительные гены, но это совсем не одно и то же. Райен и Гиффорд,обладая этими дополнительными генами, однако же не произвели на свет уродов. Всвое время Майкл не испытывал недостатка в любовницах. И если бы несколько летназад одна из них, вопреки его желанию, не сделала аборт, у него, вероятно, былбы теперь вполне нормальный ребенок.

Исследование генетических данных Дейрдре также показало, чтоона не обладала добавочным набором хромосом. Тем не менее она дала жизньребенку, наделенному этой особенностью. Так, может, тем, кому выпала подобнаяучасть, лучше не искушать судьбу?

«Эта тварь появилась на свет на Рождество, — рассуждалпро себя Майкл. — Но все же нельзя сказать, что его породили мы с Роуан.Мы всего лишь зачали плод, которым он завладел, вырвав его из рук Божьих.Однако, находясь в чреве Роуан, плод не убил ее, не разрушил ее организм. Лишьвыйдя на волю, он проявил свою чудовищную сущность».

Да, Лэшер вырвал их дитя из рук Божьих. Как странно, что он,Майкл, сейчас вдруг вспомнил о Боге. Впрочем, чем дольше он живет в этом доме,чем дольше он живет в Новом Орлеане, тем крепче становится его убеждение в том,что он останется здесь навсегда. И мысль о Боге приходит ему в голову все чаще.

И все же генетический материал пока только обнаружен.Небольшая группа докторов, которым семья щедро платит, бьется над разрешениемэтой тайны. Они трудятся круглые сутки, работают и сейчас.

В отличие от Фланагана и Ларкина с этими докторами ничего недолжно случиться. Приняты все возможные меры безопасности. Лишь Райену и Лоренизвестны их имена, лишь эти двое знают, где находится лаборатория. На этот разТаламаске ничего не сообщат. Эрон перестал доверять Таламаске. Он подозревает,что именно орден — источник самой грозной, самой насущной опасности.