"Что происходит?" - спросил один из мужчин.

"Сагара?" Я уставился на Монарха.

Но в следующее мгновение я получил ответ. Высоко над нами послышалось шипение гидравлики и лязг стали.

Огромные двери открывались. На мгновение я увидел лишь одну пару светящихся глаз - фары шлема латарранского драгуна, стоявшего на краю шахты лифта высоко над нами.

Потом они оказались не одни. Глаз стало четыре. Восемь. Дюжина.

"Они открыли дверь!" с тревогой в голосе сказала Кассандра.

Кален Гарендот сохранил самообладание, и его упавший голос прозвучал громко. "Открыть огонь!"

Треск копий и кашель плазменного оружия заполнили шахту лифта, и я испытал момент тихого ужаса, наблюдая, как Сопряженные прыгают с обрыва в нашу сторону. Некоторые падали, но медленно, опираясь на репульсорные сбруи, все еще закрепленные поверх их черных с золотой филигранью доспехов. Другие ударялись о наклонный пол шахты с такой силой, что стучали зубы, и ползли к нам, как можно тщательнее нацеливая свои копья, чтобы попасть в нас, оказавшихся в ловушке и незащищенных на платформе.

И они были не одни. За ними шли люди в форме Воргоссоса цвета хаки, обезумевшие от самозабвения, как захваченные латарранские пешки. Не обращая ни на что внимания, они ринулись на нас, как человеческая волна, чтобы смыть нас всех.

Кассандра бросилась к задней части платформы, поставив одну ногу на наклонный пол. Слишком крутой подъем, слишком крутой, чтобы броситься им навстречу, но ее мечи-близнецы расцвели в скудном свете, и она стояла наготове, а наши люди и люди Калена были рядом с ней. Мы с Рамантану двинулись к ней, мой собственный клинок ожил в моих руках.

"Стреляйте по своему усмотрению!" прорычал Гарендот, и голубая плазма и невидимый свет вспыхнули над моей головой, когда я присоединился к своей дочери на передовой. Выстрел отразился от моего щита, и высоко на склоне один из драгун упал, убитый метким выстрелом одного из людей АПСИДЫ, находившихся рядом со мной. Несколько ирчтани, находившихся среди нас, прыгнули в проход, расправив крылья в этом узком пространстве. Новые тела кувыркались по склону к платформе, ударяясь о подъемник у наших ног.

Первый из живых настиг нас, замахнувшись копьем для удара.

Я убил его на месте.

От края платформы до поручня, у которого стоял Сагара, было около пяти локтей. Там едва хватало места для нашей компании, не говоря уже о нападавших. "Давайте двигаться!" крикнул я, натягивая койф на голову.

Пара СОПов Воргоссоса свалилась на платформу у моих ног.

Насколько я мог видеть, у них не было ни оружия, ни щитов, ни каких-либо видимых признаков имплантации или аугментации. Один из них был ранен в плечо, другой - в бедро. Ни тот, ни другой, казалось, не чувствовали этого, хотя последний пошатывался при движении.

Они были всего лишь товаром.

Мясом.

Рамантану бросился на первого из них, и, схватив его за горло, капитан перебросил его через поручень слева от нас. СОП исчез за краем, ухнув в бездну внизу. Дюжина других уже карабкалась на платформу, и бой вокруг меня был ожесточенным и отчаянным. Я увидел, как Кассандра ударила по голове одного из обращенных Сопряженных - это была 2Мэйв? Нет, на шлеме не было гребня.

Лориан, помню, подумал я. Лориан, прости меня.

Что-то столкнулось со мной, повалив на платформу. Голова ударилась о металлический пол, зубы зазвенели. Я не успел надеть шлем и нажал на кнопку аварийного управления. Он раскрылся и со щелчком встал на место, когда мне удалось подняться на ноги. Я подумал, что это, должно быть, один из наших людей упал на платформу.

Где Кассандра?

Она находилась в двух шагах справа от меня, стояла у подножия наклонной стены.

Ее не было.

"Кассандра?" позвал я. На земле вокруг меня не было никаких следов ее присутствия, хотя платформа была усеяна телами. "Кассандра!"

Кален Гарендот выхватил меч и стоял с Паво и другими латарранцами рядом. Один из сородичей Рамантану лежал мертвый у моих ног, изо рта его струилась черная кровь. Сам Рамантану схватился с двумя безоружными СОПами.

Было только одно место, куда она могла деться.

Я рубанул одного из драгун, стоявших у меня на пути, пересек широкую платформу, подошел к перилам и заглянул вниз. "Кассандра!" Она должно быть, упала, когда я повернулся спиной, упала и скатилась в пропасть на дне шахты лифта. С дикими глазами я бросился к Монарху. "Сагара!" закричал я. "Спусти нас!"

Позолоченный король повернулся, чтобы посмотреть на меня сквозь этот хаос. "Она заблокировала управление!"

Я зарычал, опустив взгляд за поручень. Она была в доспехах, но сняла шлем, пока мы разговаривали в лифте. Возможно, она была жива и благополучно спустилась по склону на этаж ниже. Но низ был погружен во тьму, освещаемый лишь низкими оранжевыми панелями по обе стороны.

Звук железных шагов по полу позади привел меня в чувство, и, обернувшись, я увидел, как три драгуна в латарранской броне поднялись на платформу и подняли свои копья, чтобы выстрелить. Около дюжины СОПов тяжело ступали позади, и приближались еще. Платформа лифта затряслась под тяжестью огромного количества людей, и я почувствовал, что она вот-вот рухнет, но она устояла.

И тут я увидел шлем с гребнем сокола, сверкающий красно-золотым в свете ламп. 2Мэйв из Сопряженных сразила моего ирчтани сверкающим копьем и ударила древком по голове одного из легионеров.

Мрачная решимость овладела мной, и я сделал шаг вперед. Если действительно не смогу спасти ее, то сам избавлю ее от рабства. Я мог сделать это для Лориана, если не для кого другого. Затем я бы заставил Сагару найти способ привести лифт в движение, даже если бы мне пришлось прижать его лицо к консоли.

Но я так и не добрался до 2Мэйв.

Я едва успел сделать еще один шаг. Один из СОПов в коричневой одежде спрыгнул с наклонной стены и врезался в меня с такой силой, что сбил с ног. Мои пальцы крепче сжали меч, когда я ударился спиной о перила в задней части платформы. Весь мир перевернулся с ног на голову, когда я перевалился через них и упал головой вперед в наклонную шахту лифта. Обезумевший СОП вцепился в меня, и я скинул его от себя, ударившись плечами о наклонный пол. Мой костюм поглотил удар, и я полетел кубарем, сжимая в руке меч - жгучий луч смерти. Просто чудо, что это не убило меня тогда, чудо, что не уронил его. Я заскользил