— Возможно, — задумался дед, — но стоит ли давать бастарду реальную власть, тем более в наших владениях?

— Вы всегда можете мне просто заплатить, — внёс предложение я, — а я уже найду, как распорядиться деньгами.

— Бастард, — сплюнул дед.

— Я знаю, — вежливо улыбнулся ему я.

— Тогда оставим детальный разговор о плате на потом, — предложил Артур, вновь выступив примирителем сторон, — тем более, мы доподлинно не знаем, получится ли сэра Эрика справиться со своими обязанностями. Сейчас я предлагаю временно поставить его во главе лагеря нашей части войска и посмотреть, как он будет справляться.

— Хорошо, — поднявшись из кресла, дед бросил на меня многозначительный взгляд, и направился на выход.

— Финикс, за мной, — грубо бросил он, всё так же сидевшему в стороне братишке, — Артур, ты…

— Получше познакомлюсь с… рыцарем, с которым нам в ближайшее время предстоит работать, — вежливо улыбнулся он, — я присоединюсь к вам позже.

Получив утвердительный кивок, дед в сопровождении Финикса покинули помещение. Артур же, стоило створкам дверей закрыть за старшим родственником, заметно расслабился, что выразилось не только в расстёгнутой верхней пуговице камзола, но и более свободной позе.

— Как я понимаю, — положив ногу на ногу, ухмыльнулся я, — теперь мы можем говорить свободней?

— Да, — утвердительно кивнул он, и, решив не заморачиваться, сразу взял открытую бутылку вина, — наш сиятельный дедушка, хоть и весьма талантливый человек, но всё же не идеальный, особенно в рамках соблюдения этикета и традиций.

— Я это заметил ещё при первой нашей встрече, оба этих качества, — быстро сплетя заклинание Магического Помощника, я приказал ему проверить шкафы в комнате, и если там есть что-то алкогольное или съедобное, отчего на столе перед нами появилось ещё несколько бутылок вина.

— Неплохо, ты же сейчас на ходу сплёл заклинание, а не использовал заготовленное? — спросил Артур.

— Верно, весьма полезный в быту навык, — с помощью того же помощника, я откупорил бутылку и, как и мой собеседник решил не заморачиваться с этикетом.

— Жаль, что у меня не было времени освоить нечто подобное, — покачал головой он, и, достав откуда-то колокольчик, несколько раз позвонил в него, потом ещё раз, но уже с раздражением.

— Сначала надо снять полог, — намекнул ему я, взглядом указав на всё так же оставшуюся лежать на столе пластинку.

Поблагодарив меня кивком, Артур поднял её и деактивировал, после чего позвал слуг, которым приказал принести лёгкие закуски на две персоны. Значит, сидеть мы тут будем долго. Как только слуги скрылись за дверьми, полог вновь был активирован.

— Перед тем, как начать разговор о главном, — немного отпив из бутылки, поставил её обратно на стол Артур, — я думаю, у тебя есть несколько вопросов, которые ты бы хотел задать.

— Далеко не несколько, — хмыкнул я, — но главные из них, я думаю, ты и сам знаешь.

— Как так получилось, что Финикс вырос… таким? — сделал предположение он.

— Верно, — покивал я, — с таким предком и кое-что зная о воспитании в Талдоре, его поведение меня… весьма удивило. Как так вообще получилось, что он в свои двадцать до сих пор не рыцарь?

— О, это весьма печальная история, которая уже стоила жизни нескольким весьма уважаемым людям, — вспомнив что-то неприятное, кровожадно оскалился он, — как ты наверно знаешь, отец Финикса погиб через несколько лет после смерти Ародена, и его за его воспитание стали ответственны регентский совет и его мать. И, скажем так, они не справились со своей задачей: моя достопочтимая тётушка слишком сильно опекала своего «единственного» ребёнка, особенно после похищения, о котором ты, безусловно, в курсе, а некоторые личности в совете… скажем так, они распробовали вкус власти и решили, что слабым герцогом будет проще управлять.

— Дай угадаю, ему ничего не запрещали, поощряли все его хотелки и утверждали, что он всегда успеет стать великим воином и рыцарем, ведь он потомок таких великих людей? — предположил я самый очевидный сценарий.

— Абсолютно верно, — отсалютовал мне бутылкой Артур, — когда наш достопочтимый дед прибыл за Финиксом, чтобы взять его с собой в поход, дабы дать ему дополнительный авторитет, как в герцогстве, так и в королевстве, он был немного… разочарован. Его потомок был изнеженным, истеричным, и почти ничего не умеющим сопляком, но с таким самомнением, что затмевало ближайшие к его замку горы.

— Признаюсь, мне даже стало жаль нашего достопочтимого предка, — покачал головой я, примерно представляя реакцию Максимуса на открывшуюся ему картину, — и что было дальше?

— Часть совета отправилась на плаху, часть в изгнание в дикие земли, тётушка посажена под домашний арест, а наследник Финикса переправлен в Пифареуск, для правильного воспитания, — коротко описал произошедшее он.

— У него даже наследники есть? — искренне удивился я.

— Да, прекрасные мальчик трёх лет и годовалая девочка, — нежно улыбнулся он, — ну и когда мы отплывали, его жёнушка была как раз на сносях, так что возможно на свет появился кто-то ещё.

— Поразительно, — покачал головой я, — и как он только успел?

— О, тут всё до банальности просто, у одного из его советников была дочь подходящего возраста, и так получилось, что однажды Финикса застали с ней в одной постели. Дальше, сам понимаешь, лишение чести, скандал, быстрая свадьба. По итогу, правда, именно этот советник, а затем и его сын первые лишились голов на плахе, всё же они были замешаны не только в организации такого рода инцидентов, но и активно воровали из казны герцогства.

— Представляю, в какой ярости был Максимус, — прервав ненадолго разговор, и перед тем как продолжить, дождался, пока слуги расставят подносы с закусками по столу и удалятся.

— Да, с тех пор он часто в неё впадает, сначала позор с внуком, потом перешёптывания в армии, что этот же внук является позором всего Талдорского рыцарства, а под конец весть о том, что его дочь родила вне брака, — закинув себе в рот что-то рыбное, бросил пристальный взгляд на меня он, — добавь к