мир по-другому, когда обращаются. Дариус немного рассказывал мне об этом.

Едва заметные серебристо-серые полоски украшали шкуру, мне захотелось потрогать оборотня, чёрные тигры — редкое явление. Но насколько это уместно?

Я несмело улыбнулась и протянула руку, пальцы коснулись переносицы зверя, который на мгновение зажмурился, и поползли выше. Шерсть оказалась неожиданно мягкой и гладкой. Меня как будто сковало невидимыми путами, я могла лишь следить, как неспешно ползёт моя рука, касаясь тигра. Я подалась ещё ближе и уже чувствовала дыхание зверя на своём лице.

Сладость этого момента заполнила меня до краёв, никогда я не чувствовала себя такой счастливой и такой встревоженной одновременно. Но тут же страх кольнул где-то под рёбрами, заставив меня отшатнуться.

Я замерла, тяжело дыша и приложив руку к груди. Должно быть, именно так распускается в душе лер-валии. Огромным ядовитым цветком, оплетающим своими цепкими стеблями всё, до чего можно дотянуться. Выжигая дотла остальные чувства.

Тигр рыкнул, показав зубы, и прыгнул прочь, перемахнув через забор. Я снова привалилась к дереву и осела на землю, сгибаясь пополам. Показалось, что всё тело сводит судорогой. Силы покинули меня, но кровь продолжала кипеть, казалось, сердце работает на износ.

Я кое-как встала и поплелась в дом, совсем не думая о том, что здесь могут быть другие хищники.

Кухню удалось найти достаточно легко, я налила себе воды в стакан и залпом выпила её, чувствуя дурноту. Мне не хотелось ни думать о том, что произошло, ни представлять себе то, что будет дальше. Казалось, надо мной занесли гильотину, и оставалось лишь наблюдать, как она медленно ползёт вниз, жадно сверкая сталью и отражая суровые взгляды моих палачей, коих стало слишком уж много за последнее время.

Я вытерла глаза, ощутив пальцами влагу. Кажется, нервы уже истлели до самого основания.

Входная дверь хлопнула, я замерла, боясь даже дышать. Лиордан вошёл резко и стремительно, как будто уже знал, где меня искать. Его взгляд был странный, как будто неживой. Наверное, мне не стоило касаться его. Это было слишком личное?

Я прислонилась спиной к тумбе, тоже не говоря ни слова и разглядывая его.

— Тебе не стоило ходить в сад, там живут дикие кошки, — прервал молчание он.

— Я заметила, — нервно хихикнула я не в силах сдержаться. — Стоило предупредить раньше.

Ответом мне был тяжёлый взгляд исподлобья. Лиордан подошёл ближе и тоже налил себе воды. Мне показалось, что он просто хотел занять руки. Велиот сделал несколько глотков, а затем произнёс, не глядя на меня:

— Ты не бросила кота.

— Он очень милый. Я испугалась за него.

— Это кот моей матери. Как и сад.

Я удивилась, что он рассказывает о себе хоть что-то, но не подала виду.

— Она живёт здесь? — с осторожностью задала я волновавший меня вопрос.

— В провинции. Предпочитает жить по старому укладу. По её мнению, столица слишком… очеловечена.

Укол достиг цели. Но и натолкнул меня на кое-какие мысли.

Значит, ему не нравится присутствие людей в Иллирионе? Вот откуда презрение к моей работе, которую мы переняли у людей, и предвзятое отношение ко мне. Всегда слегка свысока. Всегда как будто он априори лучше и значимее.

Но мать Лиордана финансирует наш институт… Я не захотела отвечать ему язвительно, хотя слова буквально встали в горле комом. Лишь сжала губы и принялась буравить взглядом дверь, словно раздумывая: не уйти ли мне.

— Странно, — Лиордан подошёл и встал прямо напротив меня, отрезая пути к отступлению и рассматривая моё лицо так, как будто видел его впервые. — В тебе столько мягкости. Просто святая невинность.

Я не поняла, был это комплимент или насмешка? Внутри меня всё кричало: расскажи мне! Расскажи! Но Лиордан молчал, быть может, даже наслаждаясь моим неведением и своим превосходством. По крайней мере, так рисовало моё воображение то, что происходило. Он пожелал скрыть всё, что ему рассказал Эльнариил.

Я оторвалась от тумбы, подаваясь ближе к мужчине:

— Считаешь меня лгуньей и актрисой, Лиор? Думаешь, я что-то скрываю? — спросила намеренно насмешливо. — А может у тебя гораздо больше тайн?

Я увидела, как дёрнулся уголок его губы, прежде чем Велиот вскинул подбородок и произнёс:

— Мои тайны — это не твоё дело.

— Моё дело терпеливо ждать смерти, пока вы все будете выжидать, наблюдая издалека? — выплюнула я.

Лиордан улыбнулся почти издевательски, медленно проведя языком по губам:

— Разве я наблюдаю издалека, Мора? По-моему, я теперь всегда рядом.

Меня бросило в жар. Я не понимала, имели ли его слова какую-то подоплёку, или я сама додумала это?

Нужно с ним подружиться. Нужно найти общий язык. Ради себя самой. Я повторяла это снова и снова. Господин Дома Солнца держит моё будущее в своих руках. Ему стоит лишь сжать кулак, и… лучше не думать, что тогда со мной будет.

Я улыбнулась Лиордану, глядя на него в упор. Вышло почти по-настоящему. Почти без фальши и надрыва.

— Я рада, что ты помогаешь мне, — мягким тоном негромко произнесла я. — Среди всех господ, ты единственный, кто вызывает у меня симпатию. Мне повезло встретить именно тебя, Лиор.

Произнеся это, я поняла, что всё повторяется снова. Снова я пытаюсь быть удобной и послушной. К чему меня уже это привело в прошлом?

Велиот всё также смотрел равнодушно и скупо. Его взгляд замер где-то в районе моей переносицы. Мои слова не тронули его.

Секунды тянулись невыносимо долго. Одна. Вторая. Третья.

— У тебя кровь на губе, — с холодным безразличием отметил он.

А затем развернулся и ушёл.

Я вдохнула лёгкий запах ментола, оставшийся после Лиордана. Подняла руку коснувшись губы, которую прикусила сегодня в саду от испуга. Больно.

Я могла бы подумать, что ему невыносимо рядом со мной. Что я вызываю у него отвращение, неприязнь. Могла бы подумать, что во мне сошлось всё то, что он ненавидит в людях. То, от чего, очевидно, скрылась его мать в провинциях Иллириона. Но тогда бы я обманула сама себя. Потому что я почувствовала в его деланном безразличии нечто напоминающее то, что бурлило внутри меня. Он не сможет слишком долго скрывать этот интерес.

Глава 11

Как ни странно, жизнь постепенно вернулась на круги своя, насколько это было возможно в моей ситуации, хотя не прошло и недели. Я ездила на работу, чаще всего меня забирал Киан. Наверное, мы немного подружились. Было сложно представить того, кто не смог бы стать другом этому добряку.

Пару раз даже удалось встретиться с мачехой. Отец рассказал ей правду, и теперь бедная Мика сходила