стрел, но тем не менее, ему всё равно пришлось отступить в Мрачный Лес. Мне удалось сбежать, и я перехватила лидера уже по дороге в крепость, но догнав его, я впервые увидела, что его глаза почернели, а лицо было как у восковой куклы. Мне надо было срочно вернуться в Имперский Двор, и я оставила Нэта, в надежде, что его вид обусловлен шоком и ужасом от случившегося. Лишь спустя несколько дней, я узнала, что этот артефакт — древняя реликвия, которая столетиями находилась в Храме Чёрных Жрецов, в самой отдалённой части Черной Пустыни, жуткого места, населенного враждебными племенами. Достаточно взгляда на артефакт, и душа человека начнёт наполняться тьмой, взращивая демоническую сущность в сознании жертвы. Чем слабее человек, тем быстрее демон вырастает внутри него и в итоге, полностью захватывает контроль над личностью, принося окружающим смерть и разрушение.

Элена слушала рассказ Каррины, и всё потихоньку начинало становиться на свои места.

- Значит, Иль Кан одержим?

Каррина молча кивнула.

— Но зачем Императору нужен этот артефакт? — в замешательстве спросила Элена.

— Ему нужен сильный воин, чтобы вырастить в нём такого могущественного демона, который без всякого страха, пройдёт сквозь Мрачный Лес, проведёт Имперский Отряд и уничтожит нас всех. И насколько я понимаю, Следопыт прибывает в Кэррей не просто так. Если Император хочет использовать артефакт на нём, наши дни сочтены.

Элена растерянно смотрела на Каррину, осознавая масштабы бедствия. Но что-то в словах Каррины сбивало её с толку, она не могла понять, что.

— Каррина, что мы можем сделать? Может ли Кан в своём одержимом состоянии противостоять Следопыту? Что будет, когда встретятся два одержимых?

— Кан подвергся влиянию раньше, к тому же он противится одержимости. Чем больше он пытается побороть сущность, тем быстрее она ослабляет его. Также, воздействие талисмана не было длительным, этого не хватит для противостояния более сильному демону. Если Следопыт станет одержим, он запросто убьёт Нэта, или же сущность сама поглотит разум Кана, и он перебьёт нас всех. В любой ситуации мы проиграем. Я стараюсь пользоваться своим положением в Имперском Дворе, и ночи напролёт провожу в библиотеке Кэррей, чтобы найти зацепку. Я ищу информацию, как помочь Нэта и как именно снять действие артефакта. Только так мы будем в безопасности.

— Что если ты не успеешь найти нужную информацию, и сущность целиком подчинит себе Кана?

— Я дала ему талисман, который сдерживает распространение тьмы, — снизив голос сказала Каррина. — Этот талисман всегда служил моей семье для защиты от злых духов. Кану он сейчас гораздо нужнее. Пока талисман с ним, сущность не сможет до конца поглотить разум Нэта, и отряд находится в относительной безопасности. Я велела Кану держаться на расстоянии от всех членов отряда, чтобы они ничего не заподозрили. Остальные списывают это как чувство вины за ошибку на том роковом задании и стараются сами его не трогать. Но есть одна проблема, и я не знаю, что с этим делать, — обеспокоенно добавила Каррина.

— Говори, как есть, — нахмурилась Элена. Рассказ Каррины был слишком…правильным и продуманным, и это внушало ей беспокойство.

— Когда ты находишься рядом с Иль Каном, действие талисмана неведомым образом прекращается, и он не может сдерживать тьму. Зло рвётся наружу с большей силой, причиняя Нэта сильнейшую боль. Сущность внутри понимает, что ты её видишь, и сводит Кана с ума. Я не знаю, с чем именно это связано, может быть с твоим прошлым, которого ты не помнишь, но, ради безопасности остальных, пожалуйста, не приближайся к нему.

— Да, я так и сделаю, — пообещала Элена. — Только если ты что-то найдёшь, пожалуйста, дай мне знать. Я не хочу подвергать опасности остальных.

- Непременно, — заверила ей Каррина. — Теперь извини, мне пора. Я даже не успеваю попрощаться с отрядом.

— Надеюсь, ты ненадолго оставляешь нас, и мы скоро увидимся, — сказала Элена и на прощание обняла Каррину, — я верю, что ты спасёшь Нэта и весь наш отряд.

- Взаимно, Элена, даю слово, я сделаю всё, что в моих силах. — сказала Каррина и, раздвинув ветки изгороди, вышла на тропу.

«Именно так, сделаю всё, что в моих силах», — подумала Каррина и усмехнулась. Всю ночь, глядя на страдающего от кошмаров и боли Иль Кана, она продумывала новый план, преследуя свои цели, и вот, Элена, проникшись историей об одержимом, решила помочь ей, даже не подозревая о том, что станет первой жертвой безумного убийцы. Совсем скоро, от отряда останется лишь кучка разорванных тел, а одержимый убьёт себя собственными руками.

«Надеюсь, она без проблем доберётся до таверны, где засели Имперские воины и не навлечёт на себя подозрений», — думала Элена, глядя Каррине вслед. Сомнения всё ещё роились в её голове, но Элена списала их на предвзятое отношение к шпионке. Внезапно, в её голове возникла безумная идея, и она на полной скорости рванула в комнату Ханн.

— Да сейчас, уже открываю, — послышался сонный голос и на пороге комнаты показалась заспанная Ханнала. — Элена, что-то случилось?

— Ханн, надо срочно поговорить, — взволнованно произнесла Элена, — ты же одна?

— На что ты намекаешь? — возмутилась Ханн, пропуская Элену в комнату.

— При всём моем отношении к остальным, всецело доверяю я только тебе, Ханн, — поспешила успокоить подругу Элена. — Каррина невольно подкинула мне прекрасную идею. Скажи, как много таверн расположено неподалёку? Кроме той, где остановился вчера Имперский Отряд.

— Поблизости нет ни одной, — ответила Ханн, — любое заведение вблизи Мрачного Леса обречено на провал. Люди предпочитают держаться от этих мест подальше. Хотя подожди…есть одна таверна, она находится в нескольких милях отсюда, ближе к границе с Нейтральными Землями, по другую строну леса о той, где был отряд с Карриной. Там, как правило, останавливаются путники из других окрестностей, прибывающие в Кэррей по делам торговли, да местный сброд обсуждает тёмные дела, пользуясь отсутствием людей Императора да Кэррейской Стражи.

— Идеально! — глаза Элены заблестели, и она выдала подруге свой безумный план.

— Что ж… — задумчиво произнесла Ханн, — идея собирать информацию вне стен Кэррей звучит довольно интересно, вот только Кан не позволит тебе осуществить задуманное. Он категорически против нашего появления среди жителей Кэррей и окрестностей, а с учётом его отношения к тебе — даже не заикайся об этом. К тому же, тебя могут узнать и сдать в Имперский Двор. А самовольно покидать крепость в ночное время запрещено из соображений безопасности. Представь, в каком бешенстве будет Нэта, узнав, что ты грубо нарушаешь запреты один за другим?

— А Кану обязательно знать об этом? — прищурилась Элена. — Он почти не появляется в крепости, сомневаюсь, что заметит моё