Вернувшись в Академию, я обрадовался тому, что Джоан не спала и ждала меня у себя. Объятиями дело, конечно, не ограничилось. Через час, когда мы немного подустали, Джоан сказала:

— Отец мне сообщил хорошую новость! Сисерийский король прислал посольство для ведения переговоров. Похоже, он понял, что эта война для него проиграна и он ничего не может изменить. Так что есть шанс, что сегодня была последняя битва в войне с Сисерией!

Конечно, я обрадовался. Только дурак проливает кровь без необходимости. Если в самом деле война закончится… Но одновременно… адские демоны, я ощутил какую-то пустоту после мысли об этом! Так уже привык к ежедневным боям, как когда-то на войне с демонической армией, что при слове «мир» ощутил некую оторопь и растерянность. Это что, я снова стану студентом-первокурсником? А ведь верно… Лекции, семинары каждый день? И преподавать мне будут профессора, мои бывшие подчиненные по отряду? Обалдеть!

Джоан догадалась по моему лицу, что я растерялся от такой перспективы.

— Ну, Эйсон! Главное, если так все и будет, что я перестану каждую минуту думать, не погиб ли ты! И у меня складывается отчетливое ощущение, что король даст разрешение на нашу свадьбу.

— Ну да, со свадьбой теперь точно должно быть полегче! И не переживай, что я несколько ошалел, — нелегко вот так сразу перестроиться. У меня постоянно были одни размышления — как больше нанести ущерб врагам, как их достать посильнее…

Джоан нахмурилась. Я понял, в чем допустил промашку. М-да, нехорошо получилось.

— Ну и про тебя, конечно, тоже все время думал. Так обрадовался сегодня, когда увидел, что вы с Эрли в компании грандмагов в безопасности!

— Ну-ну! — погрозила мне пальчиком Джоан, но обижаться, к счастью, не стала.

На следующий день информация подтвердилась. Детали рассказал Келерт на обеде:

— Был только что у ректора. Посольство от сисерийцев уже вовсю ведет переговоры с нашей делегацией. Мир вполне возможен. От лорда Жардена доложили королю, а тот сказал ректору, что на сисерийцев оказывают огромное давление даже их союзники. Мол, что за варварское нападение на столицу, давно уже не принято так воевать между цивилизованными странами. Еще недавно мировое сообщество было настроено против нас — мол, отдайте Лукское графство Сисерии и заключайте мир, хватит бессмысленно проливать кровь, сисерийцы слишком сильны. А теперь, после совершенной ими глупости, отношение к нам других государств радикально изменилось. Этому, кроме нападения на столицу, способствовали и наши военные успехи последних дней — все увидели, как мы славно разгромили сисерийцев. Так что теперь никто не против, если мы вернем полностью свою территорию и потребуем часть территории сисерийцев на переговорах. Не говоря уже об очень солидной денежной компенсации.

Через пару часов по Академии пролетел слух, что суточное перемирие продлили на неделю. А это уже явно означало, что за переговоры взялись по-серьезному…

Вечером, когда я прибыл в условленное место для отправки в лагерь вместе с Келертом, тот появился один, без грандмага или архимагов, что должны были открыть портал для возвращения.

— Сегодня еще остаемся в Академии, Эйсон, переговоры идут очень успешно. Я бы сказал, что примерно восемьдесят процентов можно поставить на то, что война уже не возобновится. Тут еще шпионы Жардена такое разузнали…

Подойдя ко мне поближе и понизив голос, Келерт сказал:

— У сисерийцев разброд и шатание. Теперь там с нами охотно делятся информацией. Оказалось, что наследный принц Сисерии, возглавив армию, начал рубить головы военачальников налево и направо. А нападение на столицу и вовсе не было согласовано с королем! Он о нем узнал уже после того, как все началось, и лично остановил атаку. А Хендо сбежал с армейской казной, утащил с собой полмиллиона! И теперь у сисерийского короля нет официального наследника в собственном королевстве. Формально Хендо еще не вывели из этого статуса, но что он сбежал, все уже знают. Очень слабая позиция, и наш король стремится выжать на переговорах все возможное из сисерийцев. А те вынуждены идти навстречу, им не до войны. Установить бы побыстрее мир да заняться решением государственных вопросов. Нужен новый наследник, нужно укреплять власть короля, расшатанную всеми этими событиями.

О как! Сколько неожиданных поворотов! Хотя я уже после новостей о планах Хендо убить мою невесту сообразил, что в голове у него непорядок, и он, дорвавшись до власти, тут же это и доказал. Правда, нужно было теперь обдумать, что исчезновение Хендо означает лично для нас. Я сразу понял, что плюсов не так и много. Теперь сисерийский король не будет подвергаться требованиям наследного принца убить Джоан. Но… У Хендо теперь полностью развязаны руки, и денег, как и соратников, полно. Как бы он не решил напористо взяться за прежний план по убийству Джоан лично!

Договорились с Келертом, что утром встретимся после его визита к ректору, и я, озабоченный услышанным, вернулся к Джоан.

— Сорвались переговоры о мире? — испугалась она, увидев мое лицо.

— Нет, с этим как раз полный порядок, — ответил я, после чего рассказал новости о Хендо.

— Так что, мне теперь снова ходить везде с охраной? — расстроилась Джоан. — Надоело — каждое утро приходят архимаги и провожают меня на занятия. В обед — снова они меня ведут до дома и потом провожают на занятия. Вечером отводят домой с занятий и просят до утра никуда не высовываться. Знаешь, кстати, что они сейчас и живут в тридцати метрах отсюда? Там, в пустой аудитории на углу здания, для них оборудовали квартиру. Я уж надеялась, что окончание войны что-то изменит к лучшему…

— Паршиво, кто спорит, ну а какой у нас выбор? Можно ли рисковать твоей жизнью?

— И что, совсем ничего нельзя сделать? — капризно надула губки Джоан.

Так-то она у меня сильная духом, но и у сильных женщин бывают моменты слабости. А ее вопрос натолкнул меня на одну идею.

— Ну почему же нельзя? Можно попытаться сделать одну вещь, хотя в этом у нас будет полно конкурентов. Постараться найти Хендо да и грохнуть его, чтобы больше не опасаться его навязчивой жажды твоей смерти.

— Звучит очень неплохо! — оценила мое предложение девушка. — А почему у нас будет в поисках много конкурентов?

— Ну, сама посуди. Хоть Хендо и сбежал, а все же он пока что официально наследный принц одного из самых сильных государств в мире. Огромный соблазн