Раза глубоко, очень глубоко вздохнул. И сквозь стиснутые зубы сказал явно не то, что вертелось у него на языке:

– Пожалуйста, не стоит произносить подобные вещи, когда мы не одни.

Вежливость на грани. Скупая улыбка, говорящая, что в следующий раз одной просьбой не отделаться.

Вэл захотелось встать и уйти. Громогласно и принципиально.

Но вместо этого она, смотря в холодные темные глаза, улыбнулась, а потом приподнялась и обвила шею изумленного Раза руками, нежно прижимаясь губами к его уху. Ощутила под пальцами жесткую кожу плаща и то, как напряглись плечи, а затем мягкие губы скользнули вбок, целуя колючую, покрытую черной щетиной щеку.

– Прости, – еле слышно шепнула она. – Я больше так не буду.

Конечно, она так больше не будет. Потому что она совсем его не знает – этого нового Раза. Или думает, что не знает. Но одно она понимала точно – здравое опасение не единожды спасало ей жизнь.

– Не нужно извиняться, – глухо произнес Раза, и от его полного смирения голоса по рукам Вэл пробежала дрожь. – Ты права. Я совершенно разучился веселиться.

Сердце сжалось, стиснутое крепкой рукой. Вэл на краткий миг прикрыла веки, а затем опустилась на скамью рядом с ним, аккуратно убирая ладони с его плеч.

Ну что это? Что?

– Какая она приторно милая, когда смущается, – громко, с издевкой сказал Кара.

Вэл тут же пришла в себя, бросая на него уничтожающий взгляд.

– Не такая милая, как та девица, – пьяно буркнул Зефф, и все взгляды устремились на него. – Не понимаю я этой тяги к таким боевым девкам. Да и потрогать их обычно не за что. Какой с них толк?

Вэл ощутила, как скованная натянутая улыбка рисуется на губах. Очень натянутая.

– Какая девица? Якова, что ли? – фыркнул Рам. – Да ну ее. Рыжая. Лили намного симпатичнее.

– Да что твоя Лили? Забудь о ней! Она на сносях уже от того ювха. А ты все Лили да Лили! – громко воскликнул Зефф, размахивая руками.

– Лили беременна? – Вэл резко повернулась к Раза, смотря на него широко распахнутыми глазами, мгновенно забывая невольную обиду. – Но…

– Да, – кивнул он, посмеиваясь. – Рам только и умеет, что болтать.

– Ясно, – разочарованно протянула Вэл, наблюдая, как Зефф и Рам, выпучив друг на друга глаза, усиленно спорят о женских прелестях. – А… кто такие ювхи?

– Змеи. – Раза кратко засмеялся, увидев, как изменилось лицо Вэл. – Что такое?

– Фу! – Вэл заметно передернуло. – Фу, гадость какая!

– Ты же не боишься змей, насколько я помню, – с ухмылкой заметил он.

– Но не размером с человека. Меня сейчас вырвет. – Вэл почти не преувеличивала.

Она живо представила рядом с собой огромную змею с человеческим лицом. Зачем она только пила проклятущий сидр? Хмельное сознание услужливо стало рисовать прекрасные картины постельных игр Лили и подобной змеи.

Видимо, угадав ее мысли, Раза криво улыбнулся и сказал:

– Все не так страшно. Они не отращивают длинный хвост и не лишаются ног. Помнишь шипунов, которых мы встретили на болоте? Они чем-то похожи на них. Только не такие агрессивные.

– А… – выдохнула Вэл, – все равно мерзость.

– Говори тише, парочка таких сейчас сидит за нами, – выразительно сказал Раза, и Вэл спешно закрыла рот, с трудом заставляя себя не оглядываться через плечо. Раза помолчал, с улыбкой поглядывая на ее полное отвращения лицо, а потом добавил: – Ну что, теперь я не кажусь тебе таким ужасным?

Вэл вскинула на него голубые глаза и, понимая, что в очередной раз проиграла самой себе, тихо проговорила:

– Ничего не имею против собак.

Раза, противореча своим словам, все же купил себе пива, и если раньше и торопился куда-либо, то теперь, похоже, совершенно забыл об этом.

Вэл расслабилась, периодически обмениваясь с ним парой общих фраз. В основном она только молчала, рассеянно слушая пьяные споры Зеффа и Кену, улыбаясь отчаянным попыткам Гарта остановить излишние возлияния своего Первого, и потихоньку приканчивала очередную кружку сидра.

Шейн тоже по большей части помалкивал, после появления Раза замкнувшись в себе. Вэл перестала терзаться по этому поводу.

Шейн был волком, Раза его вожаком, и хватит думать об этом. Разберутся сами.

Когда кружка опустела, она вздохнула, посмотрела на Раза, с интересом слушающего рассказы Кара о прошедшем дозоре, и оглянулась, отмечая, как душно и громко стало в наполненной сверх меры таверне.

А еще она с неприязнью заметила бросаемые в свою сторону заинтересованные взгляды.

Нет, неправильно. В их с Раза сторону.

Ну конечно. Ведь именно об этом и говорила Дэни. Капитан стражи в обыкновенной таверне, да еще и в компании своей Второй.

Человека.

Чудо, а не сплетни. Жаль только, что знаменитой собаки с ними нет.

Вэл опустила было голову, как взгляд выхватил из толпы светловолосую тонкую фигурку. Сердце дрогнуло, противно и неприятно застучав в груди. Она прищурилась, всматриваясь сквозь чад жаркой таверны в мелькающую через пару столов от них невысокую девушку. Она не видела ее лица, но узкие худые плечи, прикрытые синим платком, ее движения руками, тонкая шея с короткими завитками волос – все это вывернуло наизнанку, сдирая корку с давно зажившей раны.

Голоса и звуки исчезли. Лица и фигуры стерлись.

Вэл не видела никого и ничего. Только профиль знакомого лица, когда девушка обернулась к своему спутнику. Смех, которого она не могла слышать, читался на красивых губах.

Яниса.

Вэл медленно, еле осознавая себя, поднялась с места.

– Вэл? – Голос Раза, настороженный, прозвучал где-то далеко, не достигая сознания.

Она переступила скамью, минуя нахмурившегося мужчину, и шагнула по проходу вперед.

Яниса обернулась.

Вэл понравилось смотреть, как меняется выражение ее лица, как стирается пустая улыбка с губ.

Вэл склонила голову к плечу, с прищуром голубых глаз встречая ту, с которой так часто вела мысленные диалоги.

– Здравствуй, – сказала она, и Яниса слабо улыбнулась в ответ.

Ее спутник, неизвестный молодой мужчина, окинул свою подругу вопросительным взглядом. Она лишь неуверенно кивнула ему.

– Я сейчас подойду. – Яниса нервно облизнула нижнюю губу и шагнула в сторону, оставляя мужчину в одиночестве за небольшим столом у окна.

Вэл посмотрела на худые плечи с накинутым поверх светлого платья синим платком и ясно вспомнила, как когда-то обнимала Янису, стараясь согреть и заботясь о ней, может, весьма неуклюже, но так, как умела. Веря в то, что наконец обрела подругу.