class="p1">– Данила! Слыхала, как удалось Зосима вылечить. Золотые у тебя руки! Ты присаживайся, накормлю, как раз оладушки готовы. Потом сходишь к мяснику, отнесешь плату за прошлый товар.

– Ты еще и деньги ему доверяешь, тетя? Мне ты в руки лишнего талера не давала!

– Потому как руки твои дырявые, Рулаф, ты вечно все теряешь. Коль поел уже, коз приведи да гусей в загон собери. Нечего бездельничать.

Рулаф покосился на стол, куда хозяйка поставила толстенькие румяные оладьи, только из печи, да еще и плошку с медом для меня. Племяшке досталась лишь вчерашняя похлебка. Он хотел было выйти, но тут послышался скрип телеги – приехал с рынка хозяин.

Демид вошел серьезный, сосредоточенный. Он жестом велел Рулафу остановиться.

– Сегодня на главной площади Запруды общий сбор, приказано всем мужчинам явиться. Прибудет посланник от князя, чтоб речь говорить.

– Ох, не нравится мне весть, – покачала головой Добродея.

Мне она тоже не нравилась. Но посланник князя – не он лично сам. Можно сходить и послушать, раз уж я притворяюсь мужчиной.

Но мысли об Альгерде не давали покоя.

Время до вечера пролетело неожиданно быстро. Не успела я оглянуться, как солнце перевалило на западную часть небосклона.

Посетители разошлись, все пошли на площадь слушать глашатая. Демид закрыл таверну и крикнул, чтобы мы тоже собирались.

Шли мы пешком. Демид с племянником впереди, я плелась позади, размышляя о том, как выкрутиться из ситуации. Рядом вышагивал кот, что отправился за компанию. На него косились прохожие, зато со мной никто не пытался говорить.

– Знали бы, что ты девка, подумали бы, что ведьма. Хотя ты и так ведьма, с твоими-то способностями, – не умолкал Варгин.

– Заткнись! Еще подумают, что я сама с собой разговариваю! – шикнула я, хотя помогло ненадолго.

Людей на площади собралось битком, прямо как на базаре. Все галдели, строили догадки о том, что хотят сообщить народу. Явился даже местный богатей, для которого принесли кресло. Вокруг него стояли слуги, отгоняя любопытных. Мои знакомые затесались в толпу, я же находилась с самого края, и меня слепило заходящее солнце.

Сама площадь представляла собой открытое пространство с плотно утоптанным грунтом, никакой брусчаткой тут и не пахло. Под ногами валялась солома, остатки конского навоза, хоть его и убирали с улиц специальные люди. В глазах пестрело от разноцветных кафтанов.

Кто-то пришел после работы и ел на ходу, подтянулись и любопытствующие женщины с детьми. Собаки тявкали, поддерживая общий гомон голосов. Правда, к нам близко они не подбегали, ведь кот тут же изгибал спину и шипел, сверкая глазами.

Около здания, где заседало городское вече, территория пустовала. И вскоре я поняла, почему. Люди разошлись, пропуская вперед отряд на лошадях.

Это же… Володар!

Я помнила бородатого мужчину, который возглавлял посланников князя. Сильного воина. Сосредоточенного, молчаливого. А еще… он, кажется, умел открывать порталы. Так мне тогда показалось.

– Знаешь, кто он такой? – прошептала я, склонившись к Варгину.

– Правая рука князя, магии ученый. Есть в нем сила скрытая.

– Это я и без тебя знаю. Ты о нем самом расскажи.

– Верный слуга. Государя своего не предаст и в беде не оставит, потому доверяет Володару княже. Течет в его жилах драконья кровь, хоть оборачиваться и не может. И в бою нет ему равных. Он уже много лет у князя в помощниках.

– Ладно, давай послушаем, что он скажет.

Спрыгнув с лошади, Володар неторопливо поднялся на крыльцо, его воины расположились полукругом. Простые люди замолчали, устремили взгляды на урядника. А тот дождался полного внимания, развернул лист бересты и обвел суровым взглядом народ. Казалось, он и не читает вовсе текст, а держит в руках больше для видимости.

– Поганые вештаны устроили в наших краях кровопролитие, напав на южный город, Левандию, за сим предстоит нам бороться с врагом проклятым и остановить его, пока он не пришел на земли наши исконные. Приказ Великого князя Альгерда Руаровича! Повелителя Сарматского Приозерья и покровителя удельных княжеств. Каждый мужчина города в возрасте от шестнадцати до сорока лет обязан явиться утром на смотр, согласно рекрутской повинности. Смотр начнется на рассвете. Все, кого выберут для несения воинского долга, получат обмундирование и оружие, а семье того будет выплачено по сто талеров. Если же нет семьи, то деньги получит сам воин. В случае погибели рекрута князь платит еще двести…

– Вот же попала, – прошептала я совсем тихо. – Неужели и мне идти придется? Говорила, надо сразу уходить.

– Не пищи раньше времени, как мышь в капкане. Что-нибудь придумаем, – проворчал Варгин, услышав мои слова, хотя он прятался за меня, и я не понимала, почему он так делает.

– Да что тут придумаешь! Сегодня надо бежать. Сейчас!

У меня начиналась паника, и я не могла успокоиться.

Но прямо сейчас бежать нельзя.

Народ дослушал Володара и начал понемногу рассасываться с площади. И я тоже направилась в сторону корчмы, пребывая в тревожной задумчивости. Даже не заметила, как Рулаф сравнялся со мной. Демид приотстал, ходил он не быстро. Ему-то как раз воинская повинность и не грозила по годам.

– Что, малец, заберут тебя в рекруты скоро. А то задурил голову моему дядьке. Наследство хочешь оттяпать? – прогнусавил рыжий гад.

– Ты же слышал, что сказал помощник князя. Выберут сильных. А ты сам говоришь, я слабак. Кого и заберут – так это тебя, сила есть – ума не надо, – сплюнула я на землю.

– Это мы еще посмотрим! Уж я найду способ не пойти… – Он вдруг споткнулся и упал, будто кто-то подставил ему подножку. Растянулся вдоль дороги с таким недоумевающим видом, что я прыснула от смеха.

Варгин не выдержал. Самоуверенный Рулаф раздражал и его тоже.

Но кот тут же вернулся, обтираясь у моей ноги и громко мурлыча. На него никак нельзя было подумать, что он может такое вытворить.

В этот момент захотелось расцеловать Варгина, ну, или хотя бы погладить. Обычно он не любил ласки и всячески увиливал от моих рук.

По возвращению сразу стала собирать вещи под присмотром кота. Но тут в комнату постучались. Пришла Добродея. Она уселась на лавку у окна, тревожно глядя на меня, и неожиданно сказала:

– Не надо тебе идти на тот смотр! Нечего тебе там делать! Знаю, что ты девка, а вовсе не парень.

Я устремила на хозяйку удивленный взгляд.

– Знаю-знаю, уж меня не проведешь. Я сама дочку вырастила, – покачала она головой.

– И как давно знаешь? – Я с волнением посмотрела на Добродею.

– Да с первого дня, как ты тут появилась. Смотрела, подойдет ли тебе одежка, и