остановил воина? Наверняка ведь мог что-то сделать! Но кот как в воду канул.

– Я же говорил, он здесь, – ухмыльнулся Рулаф, явно радуясь, что мне не удалось сбежать. Может, подслушал вчера разговор родных? Или просто следил за мной от самой корчмы? Скорее, второе.

Военный смерил предателя строгим взглядом и кивнул, чтобы мы шли за ним. По пути к нам присоединились и другие мужчины городка, что направлялись на общий сбор. Все только его и обсуждали.

Мне оставалось лишь идти за ним, стиснув зубы от досады, и надеяться, что не сгожусь для несения воинской службы. На самом деле, они меня видели? Я же меч поднять не смогу, не то что участвовать в сражении. Разве что в качестве «пушечного мяса».

На большое поле расположилось войско князя. Судя по тому, что мужчины даже не разбили палатки, остановились они здесь ненадолго. Лишь вдалеке виднелись темные шатры, в которых располагалось командование.

Часть солдат тренировались в бою на мечах, другая же крутилась около обоза, сопровождающего войско, там торговцы продавали горячие блюда: кашу и уху. Мы прошли мимо основного расположения к небольшому холму, где и собрались потенциальные новобранцы из Запруды и соседних деревень.

Всего собралось человек пятьсот, что было немало для этих мест. В центре импровизированной площадки стояла лавка, где и сидел военачальник. Плотный, широкоплечий, с густой темной бородой и пронзительным взглядом. Рядом с ним стояли помощники, которые записывали результаты «собеседования». Меня поставили в одну из шеренг, Рулаф же оказался в соседней и бросал оттуда насмешливые взгляды.

Ну, я ему задам, только сперва разберусь с этими «смотринами»!

Переминаясь с ноги на ногу, я наблюдала за тем, что происходит. Отмечала про себя детали, на которых могу попасться.

Новобранцев сперва опрашивали, что они умеют, затем просили показать силу. На лицах одних застыло желание побыстрее уйти отсюда. В основном такими были семьянины и мужчины постарше. У других же, молодых ребят, в глазах светилось стремление попасть в войско и поучаствовать в настоящем бою против «поганых вештанов».

Мужчин заставляли драться на мечах с опытными бойцами – конечно, не насмерть. Поднимать тяжелый камень – писари делали отметки на бересте, сколько рекрут сможет продержать его в руках. Кто-то показывал свое умение драться на кулаках. Одних отпускали сразу, а других отправляли в сторонку дожидаться окончательного решения. Брали не всех, примерно каждого третьего, и я подсчитывала шансы на профнепригодность.

Солнце поднялось высоко и стало припекать.

– Иди, малой! А то до вечера тут проторчим, – подтолкнул в спину незнакомый мужчина средних лет.

Я испуганно оглянулась. Пока размышляла, пришла моя очередь. Набрала в грудь побольше воздуха и шагнула вперед, стараясь не паниковать, хотя руки тряслись, и я едва не выронила узелок с вещами.

– Имя, – скучающий тоном произнес светловолосый писарь.

– Данила из рода Веремея, – назвала вымышленное имя. Здесь не существовало фамилий, все называли себя по имени предка, основателя семьи. – Восемнадцать лет. Из города Белоброда. – От нервозности я и тут попутала, назвав другой возраст.

– Что же ты Данила, сразу с вещами к нам пожаловал, – усмехнулся в усы воевода.

Я мысленно ругнулась сама на себя, а вслух расплывчато сказала:

– Так я бродяга. Сегодня тут, а завтра там.

– И где ты будешь завтра?

Пожав плечами, я указала на меч.

– Давай свои умения покажу. – И направилась к воину.

– Ты вещички оставь, никому они не надо, – съязвил писарь.

– Точно…

Я поднесла к лавке ношу и поставила прямо около ног воеводы. Вдруг утащат, пока я тут мечом буду размахивать? Ему-то мои шмотки точно не нужны. А там еще и деньги в кошельке. Честно заработанные, между прочим.

– Пусть постоит? – мельком взглянула на воеводу.

В ответ раздался дружный смех дружинников.

– Иди уже, Данила из рода Веремея, не задерживай народ.

Я схватилась за меч, пытаясь взять его, как это делали другие, но не тут-то было. Тяжелое оружие так и норовило выскользнуть из рук. С третьей попытки мне все же удалось его схватить, и я подняла его, покачиваясь с непривычки и балансируя с мечом наперевес, как со штангой. Ко мне с усмешкой на губах направился служивый. Я даже не поняла, что случилось. Один удар – и меч вылетел из моих рук, а я сама упала на спину. В грудь уткнулся длинный клинок.

– Слабак, вставай. – Он убрал оружие. Понятно, убивать меня никто не собирался, а все равно стра-а-ашно!

– Согласен, я слабак, – даже не стала спорить. Кое-как поднялась, отряхнула накидку. – Еще раз? – спросила на полном серьезе, направляясь к мечу, что лежал на примятой траве.

– Пожалуй, хватит. Поднимай камень, – прокомментировал воевода мое «сокрушительное поражение».

Я подошла к булыжнику, обмотанному веревками. Взялась трясущимися пальцами за перевязь и напряглась, пытаясь поднять валун. Еще раз и еще раз. За последние недели я таскала разное в корчме у Демида. Ведра с водой, тачку с мусором возила. Но там таких нагрузок не было. Этот камень весил не меньше центнера! После пятой попытки я сдалась, мне удалось лишь чуть сдвинуть валун в сторону.

Я развела руками, виновато глядя на бородатого.

– Ну, я пошел? – шагнула в его сторону, чтобы забрать свое «добро».

– Пиши, что не годен, – повернулся к помощнику воевода.

И я мысленно возрадовалась, что пронесло…

Но не тут-то было!

– Как идет смотр новобранцев, Казимир? – раздался за спиной знакомый-презнакомый голос.

– Вот, отобрали уже полсотни.

– А этот что?

Я слушала, затаив дыхание, боялась повернуться, чтобы не видеть лицо того, кого так не вовремя принесло на отбор.

– Ничего не может, даже меч в руках не держит.

Альгерд – а это был именно он – неторопливо обошел меня, остановившись рядом с военным. Я чувствовала изучающий взгляд, от которого мне было не по себе. Я еще в прошлый раз его боялась, а теперь и вовсе от паники подступила тошнота. Голова кружилась, в глазах все расплывалось пятнами. И только его лицо оставалось четким. И когда успел вернуться?

– Подойди ближе, – приказал князь тихо, но с таким выражением, что я не посмела ослушаться. – Почему в накидке?

– Она заговоренная, еще от деда досталась. – Я робко подняла глаза.

Красивый мужик, зараза! Князь выделялся на фоне остальных даже без нарядного костюма. Сейчас на нем была тонкая кольчуга, которая делала его фигуру еще более статной. Ветер трепал темные волосы.

Брови князя то и дело сводились вместе, и тогда между ними проявлялась морщинка. На щеках темнели приятные ямочки. У бедра угрожающе висел длинный меч в серебряных ножнах.

– И от чего же она заговоренная? – выгнул