Айлин еле заметно поджала губы и, избегая прикосновений, аккуратно взяла камень. Ее скованность и нежелание разговаривать раздражали. Если по пути сюда поведение невесты воспринималось как само собой разумеющееся, то теперь подобная холодность вызывала негодование.

— Спустишься со мной в столовую? Время ужина. Или ждать тебя там парой минут позже?

— Я не голодна, — умению Айлин держаться невозмутимо в любой ситуации можно было позавидовать.

Мне пришлось сесть на корточки, чтобы оказаться с ней почти на одном уровне. Изящная кисть сразу же переместилась с подлокотника на колено, лишь бы находиться подальше от меня.

— Надеюсь, ты понимаешь, что тебе так или иначе придется проводить со мной время в столовой.

— А если не захочу? Неужто опять воспользуетесь артефактом?  — прикоснулась она к шее, где уже почти исчезло оранжевое пятно, и сразу же опустила руку, словно побоялась, что я замечу.

— Нет, в этом нет необходимости. Айлин, — слегка понизил я голос, собираясь спросить, на самом ли деле она ничего не помнит из той ночи. Однако лучше лишний раз не возвращаться к болезненной для нее теме, поэтому на ум пришел другой вопрос: — Скажи, твоя сестра такая же несговорчивая?

Девушка вспыхнула, повернула ко мне голову. В голубых глазах плескалась буря, грозная, несокрушимая и неподвластная, готовая разорвать на части любого неприятеля. А на точеном лице не дрогнул ни один мускул. Даже пухлые губы не превратились в тонкую линию.

— Что вы, ни в коем разе. Надеюсь, в ней вы не разочаруетесь, — улыбнулась Блэр.

Пропасть между нами возросла до непреодолимых размеров. В воздухе уже витало напряжение. Наверное, так даже лучше. Ведь наступит время, и нам придется разойтись в разные стороны, чтобы больше никогда не встретиться. Совместное времяпрепровождение будет восприниматься как черная полоса жизни, о которой не следует вспоминать. Главное, чтоб не как светлая, ведь хуже ситуации не придумаешь.

Я встал, подал ей руку. Впредь лучше не затрагивать тему с сестрой Айлин. Придется ограничить их встречи, приглашать в гости по крайней необходимости, когда у меня будет готова та или иная магическая смесь. Раньше идея поселить здесь Ирвис с мужем казалась мне хорошей. Близняшки обычно ведь очень близки и дружны. А тут необходимо уговорить обеих, предложить что-то, от чего они не смогут отказаться, не говоря уже о мужчине, с которым тоже предстоит сложная беседа.

Надежда возлагалась на то, что у супругов не было высоких чувств и особой привязанности, а брак заключался по договоренности глав семей. Но тогда почему Винс отдал мне не ту дочь?

— Я буду стоять, пока ты не согласишься, — спустя пару минут упрямо сообщил я Айлин. — Если тебе неприятно мое общество, то советую сделать это как можно быстрее, ибо, чем больше тянешь время, тем дольше придется терпеть меня рядом.

— Я спущусь минутой позже. Одна.

— Не задерживайся, — убрал я руку за спину и учтиво поклонился.

Девушка выполнила обещание, не задержалась дольше оговоренного срока. Она с важным видом вошла в столовую и заняла отведенное ей место. Мне не впервой приходилось ужинать в тишине, но чтобы в такой напряженной — второй раз.

— Ты просила свести наше общение на нет. Увы, не выйдет.

Айлин нехотя зачерпнула ложкой суп, поднесла ее ко рту, еле заметно вздохнула и попробовала.

— Вижу, что стал окончательно неприятен, но и менять твое мнение о себе в сложившейся ситуации не имеет смысла. Возможно, со временем ты поймешь, чем продиктованы мои поступки, почему я проделал такой долгий путь в Тонвер, пошел против своих же желаний насчет брака, — я говорил и с каждым последующим словом понимал, что начал оправдываться. — А если не поймешь, то хотя бы забудешь все неприятные моменты, которые пережила по моей вине.

— Прошу прощения, вы что-то сказали?

— Нет, тебе послышалось, — усмехнулся я, наблюдая, как она отложила ложку, приложила салфетку к губам и встала из-за стола.

— Ваш повар изумительно готовит. Теперь я уж точно сыта. Позвольте подняться к себе?

— Да. Но помни: каждую трапезу здесь. Таковы правила в моем доме.

— А если… — начала Блэр возмущаться, но одернула себя, на долю секунды отведя взгляд и слегка поджав губы. — Всенепременно.

Раньше мне не встречались девушки, настолько контролирующие не только слова, но и выражение своего лица. Айлин внешне можно было сравнить с холодной статуей, однако внутри текла жизнь, бурлили эмоции, существовали стремления и желания. Я провел взглядом невесту до самого выхода. Идеальная осанка. Гордо поднятая голова.

Мне невольно захотелось улыбнуться, вспомнив, какой она может быть на самом деле. Но вместо этого я вздохнул, откинул салфетку и тоже направился к себе в комнату. Вот только стоило выйти из столовой, как взгляд наткнулся на Блэр, которая замерла возле парадных дверей, держась за ручку правой рукой. Она не толкнула ту, словно боялась выйти из дома. А я ждал, не смел потревожить ее, но и не вернулся обратно в столовую.

Долго искать причину нежелания Айлин находиться здесь не пришлось. Демон, заточенный в правой половине, отсутствие необходимого количества прислуги, из-за чего приходилось принимать пищу в строго отведенное время, да и мое присутствие рядом, являющееся самым веским поводом покинуть данное место. Наверное, на ее месте я тоже стремился бы уехать из дома Стэйнер. Вот только многое зависело не от нас, а от обстоятельств, в которые мы попали.

— Наар, — вышел из гостиной Гровер, привлекая к себе внимание и Айлин.

Она вздрогнула, заправила выбившуюся прядь за ухо и поторопилась подняться на второй этаж.

— Вам срочное послание от наара Лаврэна, — напомнил о своем присутствии дворецкий, отвлекая меня от девушки.

— Давно пришло?

— Еще в начале ужина. Но вы наказывали никогда не прерывать вас и дожидаться его окончания, — после недавней провинности мужчина явно сейчас пытался выставить себя в лучшем свете.

— Правильно, ступай.

Просьба явиться на вечернее собрание большого Совета не предвещала ничего хорошего. И я уже примерно догадывался, какой вопрос будет выдвинут на обсуждение.

— Сегодня утром на северной границе Клаоросса была замечена подозрительная активность, — сказал Лаврэн и обвел присутствующих взглядом. — Третья за прошедшие два месяца. Мы предполагали, что это незаконное проникновение в наш мир. Однако ничего не тронуто, словно никто не вышел сквозь пространственный разлом, но и не вошел. Наша задача: найти того, кто за этим стоит.

Ну, конечно! И как только они выйдут на его след, начнутся разбирательства, дело придадут огласке, а виновника накажут. Я устало поднял глаза к потолку, а затем снова взглянул на Лаврэна.

Под конец собрания голова уже откровенно болела. И всему виной накопившиеся за несколько дней дела вкупе с открывшейся по приезду проблемой, которую почти нереально решить. Но я буду не Лэнсом, если не попытаюсь.