– В первую очередь для того, чтобы не пустить сюда особо опасных тварей. – Пожал плечами я. – Какой смысл в испытании, если его никто не переживет?

– И вправду, – подтвердил Тир. – Лишь трата ресурсов будет.

– Именно. Кажется, это какой-то купол, который странным образом отражает нужный нам объект, то есть башню, – произнес я. – Конечно, это лишь догадки, но… Полагаю, нам нужно идти в обратном направлении.

– Думаете, башня там? – Указал в обратном от башни направлении Тир.

– Надеюсь на это. Двинемся в ту сторону. – Пожал я плечами. – В крайнем случае, просто помрем…

– Я не хочу умирать, – разнылся Тир.

Я лишь пожал плечами, начав спускаться вниз. Тиру ничего не оставалось, как последовать за мной. Спуск занял меньше времени, чем подъем, однако солнце уже преодолело зенит. Опустившись наконец на землю, я устало вздохнул. Выносливость – моя слабость. Надо будет поработать над этим, если выживу. Еще раз убедившись, что у мертвецов нет больше ничего полезного, и попинав обгорелого монстра для успокоения души, мы вдвоем направились в выбранном направлении…

Где-то в цитадели

– Похоже, в этом году талантливых соискателей маловато. Три-четыре от силы, – заявила Литания, внимательно наблюдая за ходом испытания в специальном зеркале, встроенном прямо в столешницу.

Остальные лорды занимались практически тем же самым. Сейчас все приценивались к возможным кандидатам на роль личных учеников. Дело в том, что у часовых было две формы обучения. Общие занятия, в которые входит боевая подготовка, теоретические знания и магические упражнения. А есть и личное обучение. Особо выдающихся лорды берут себе под «крыло», стараясь уделять внимание личным характеристикам избранников. Конечно же, при личном обучении больший результат, однако никто не мешает «общим» ученикам получать знания самостоятельно. Библиотека всегда открыта для своих…

– Зато какие! – Ухмыльнулся Такхон в густые усы, кивая на зеркало. Изображение тут же сменилось. – Глянь на этого паренька!

В зеркале сейчас отображалось, как один молодой на вид человек магией прожигал себе путь сквозь толпы каких-то мелких монстров. Даже по эту сторону зеркала чувствовалась первобытная мощь этих заклинаний. Однако…

– Он идет не в том направлении, – заметила Литания.

– Кхм… – Кашлянул Такхон. – Я же говорил, что загадка с куполом слишком сложная. Удивлюсь, если хотя бы половина пройдет первый этап.

– Ну почему же? – возразил Оттли. – Некоторые, например, сразу пошли в нужном направлении.

– Эти-то? – уточнил Шинсот, снова меняя картинку в зеркале. – Даже на первый взгляд один из них до крайности посредственный.

Шинсот был могучим воином и главным стратегом у часовых. Не все сражения удавалось завершить мелкими стычками – бывали и масштабные битвы, длящиеся по нескольку дней и уносящие тысячи жизней. Именно руководством сборных сил часовых и занимался Шинсот. И, так как ему приходилось управлять столь разнообразным составом войск, глаз на таланты и редкие способности у него был наметан. И сейчас он высказывал свое профессиональное мнение…

– Тот с тростью – абсолютный ноль в магии, заявляю со всей ответственностью. – Покивал своим мыслям Шинсот.

– А второй? – уточнил Литания.

– Второй… – задумчиво повторил главный стратег, – во втором чувствуется что-то… Необычное. Без детального осмотра точно не скажу, но он, похоже, чего-то да стоит.

– Я такого же мнения, – произнес со своего места Такхон, – но вот что странно: почему создается впечатление, что тот бездарный знает, что нужно делать, лучше, чем остальные?

– У парня есть голова на плечах, – прогремел Шор, появляясь, как обычно неожиданно, из портала.

В его руках можно было заметить целую кипу разных бумаг, которые он сосредоточенно перебирал. Большинство уставилось на мага-телепортатора с удивлением, некоторые с неприязнью. Шор мало у кого вызывал симпатию ввиду своего скверного характера. Да и в друзьях он, судя по всему, особо не нуждался.

– Судя по документам, что я раздобыл, парень поднял целое поселение практически из ничего всего за год. Даже меньше… – Шор задумчиво почесал нос. – В любом случае, его реформы на своей земле во всех отраслях оказались довольно эффективными.

– О! – Слегка оживился Такхон. – Еще один экономист нам может пригодиться! Нонтон, что думаешь? Тебе нужны помощники?

Названный лорд ответил молодецким храпом. Его помощник молча пожал плечами в ответ на обращенный к нему взгляд главнейшего лорда. Подобными вопросами он лично не занимался.

– Ладно… Слушай, ты… Как там тебя… – Палец Такхона указал на этого помощника, но сам лорд на секунду замешкался, вспоминая имя, – спросишь у Нонтона, нужны ли ему еще помощники, как он проснется, хорошо?

Цель обращения смирно кивнула. Говорить или спорить с остальными лордами тоже не входило в его обязанности.

– Сам же знаешь, – произнес Шор, довольно вольготно обращаясь к главному лорду, – Нонтон просыпается только тогда, когда происходит что-то интересное для него. Раз уж он спит, то парень ему неинтересен.

– Ладно… – Вздохнул Такхон. – В любом случае, выводы будем делать по окончанию испытаний…

– Вот скажи мне, безмозглая ты тварь, – произнес я, разглядывая очередное порождение темной зоны, – какого черта ты прокачалась во всех планах, кроме мозгов?

На данный момент эта чудесатая помесь рыси и медведя болталась на толстом канате в паре метров над землей, беспомощно пытаясь дотянуться до меня лапами. Я же спокойно разглядывал это существо, запоминая и анализируя все его внешние характеристики. Этот монстр хоть и не был таким же выделяющимся, как тот «метатель», которого мы встретили в первый день, но тоже был очень и очень опасным. У него была крайне крепкая шкура, отличные рефлексы и ужасная привычка изматывать свою жертву, прежде чем напасть. Конечно, когда я ругался про интеллект – немного преувеличивал. Этот монстр был в разы умнее тех же волков. Да и гораздо смертоноснее их… Тем более, что он вызывал какие-то неприятные ощущения у всех, кто находился рядом с ним. Как, например, у Тира. Его просто-напросто корежило, когда этот медведь находился на расстоянии ближе, чем сто метров. Мне же почему-то было по барабану на подобные трюки. Что ж, хоть где-то я выделяюсь. Мы долго пытались оторваться от этого монстра, но в итоге, поняв, что это невозможно, решили сделать ловушку. Точнее, я решил. И я сделал. Пришлось повозиться, чтобы все вышло так, как я хотел, а потом собственной тушкой заманивать жертву, но…

В итоге зверь оказался пойман. Чего я ругаюсь? Да, собственно, проблема в том, что поймать тварь было относительно легко, а вот убить – сложно. Да что там… Невозможно для меня. Мое оружие его шкуру просто не пробивало. Да и зверь не уставал отмахиваться передними лапами, которые у него были не связаны. Будучи подвешенным на дереве за задние лапы, он без устали извивался, стараясь как-то освободиться. Вот только канат, на котором он висел, рваться не спешил. Обнаружил я эту веревку на очередном трупе испытуемого, которых в лесу было великое множество. Знаете, крайне малое количество порождений тьмы жрут человеческое мясо. Они просто нас убивают, как правило, оставляя останки гнить как есть. Поэтому объектов для обыска было предостаточно на нашем пути…