Элле налег плечом на дверь, приоткрыл наполовину, высунулся в проем.

—Тут лестница,— сообщил Нокс.— Ведет вниз.

Куда уж ниже-то?! Ещё немного, и мы и впрямь до ядра планеты доберемся!

Элле переступил порог, создал огонёк — вероятно, на двери действие моего заклинания как раз закончилось,— и начал спуск. Макс аккуратно, боком, миновал проем, и мы оказались в круглом каменном колодце с убегающей в черноту спиральной лестницей. Горячий воздух уступил место прохладному сырому, вынудив поёжиться от резкого контраста. Богиня, когда же это закончится?!

—Будем спускаться?— спросил Макс.

—А есть выбор?— откликнулась я.— Обратно ведь тоже не пойдешь. То есть можно, конечно, только что мы там будем делать?

—Попробовать дождаться помощи,— справедливо возразил парень.— Чем больше мы передвигаемся и глубже забираемся, тем труднее нас будет найти.

—Ну не бросать же здесь эту сволочь,— привела слабый аргумент я и добавила неуверенно: — И… мне страшно оставаться на одном месте. Начинает казаться, что там мы и… умрем.— Медленно и мучительно.

Вспыхнул белый огонёк.

Макс спускался неспешно, следя, чтобы я не задела распухшей конечностью стену. Я закрыла глаза, проверила собственный резерв. Не густо. Много энергии ушло на одно-единственное заклинание, в правильности которого я даже не уверена. И если уж на то пошло, морские ведьмы вообще не должны применять столь разрушительных заклятий, у нас другой профиль и в большинстве своём не тот уровень, мы ведь не стражи.

Несколько укачивающее движение внезапно прекратилось. Я открыла глаза. Кажется, спустились, но куда?

Два огонька освещали небольшой круглый зал с каменным возвышением в центре. На возвышении под прозрачным колпаком лежал довольно внушительных размеров молочно-белый кристалл причудливой формы и слабо мерцал. Больше в зале ничего примечательного не обнаружилось.

Нокс обошел каменную подставку кругом, внимательно разглядывая кристалл.

—Это не совсем то, что я рассчитывал здесь найти, но тоже неплохо.

—Булыжник?— предположила я.

—Балда.— Элле приблизился к подставке, прислонил оружие к краю и снял колпак.— Камень для несведущих.— Нокс критично осмотрел кристалл, взял меч и с размаху опустил клинок на камень.

Кристалл со звоном рассыпался на куски, а элле мечом сгреб осколки на пол и принялся острием ковырять каменную плиту. Возился он минуты три, заходя то с одной стороны, то с другой. Наконец в недрах подставки что-то глухо хрупнуло, и часть плиты приподнялась, открывая маленькое углубление. Я инстинктивно замерла, ожидая ещё какой-нибудь пакости на наши многострадальные головы. Нокс же сунул руку в углубление и извлек оттуда небольшой потрепанный сверток.

—Что это?— рискнула поинтересоваться я.

—Самое ценное, что есть во всех мирах,— информация, знания.— Элле бросил меч и бережно развернул сверток. Откинул кусок коричневой кожи, являя нашим с Максом настороженно-выжидающим взорам книжицу в чёрной обложке без названия и вообще каких-либо символов.

Нокс с непривычным — для меня, по крайней мере,— благоговейным трепетом провел кончиками пальцев по обложке, глядя на находку с восторгом и немного хищным азартом.

—Что-то вроде книги теней твоих предков?— предположила я.— Или дневник какого-нибудь выдающегося мага тех времен?

—Почти.— Элле открыл книжицу и вдруг нахмурился.— Харр побери!— Закрыл и торопливо, резким движением запихнул находку под рубашку.

Что, опять кто-то нападает? Или очередная ловушка? Или…

Вспыхнул огонь, темно-красного, практически бурого оттенка. Я сдавленно пискнула и прижалась к Максу. То ли радоваться, что внеплановое приключение закончилось и ночь можно провести в нормальной постели, а не на холодном каменном полу, как я уже начала опасаться, то ли волноваться, поскольку магистр Кэйлаш бывает суров, а реакцию госпожи Хивен даже представить страшно.

Огонь схлынул, оставив перед возвышением хмурого Кэйлаша. И не только его — магистр аккуратно обнимал за талию Феонну.

Время тянулось медленно. Раздражающе, одуряюще медленно. Сидящий рядом Анил шелестел страницами, что-то бубнил, вызывая стойкое желание дать ему подзатыльник.

—Известный факт, что в верхней части купола есть точки, где защита слабее. Я вычислил примерное местоположение нескольких, надо только проверить, чтобы убедиться наверняка, и сделать там своеобразную лазейку. Потом мы её просто закроем, чтоб больше ни у кого соблазна не возникало… а можно и оставить. Срубить на этом что-нибудь полезное…

—По-моему, полчаса уже прошло.

—Какие полчаса?

Никакого терпения с такими друзьями не напасешься. Феонна встала и стремительно вышла из читательского зала в основной, из-за стеллажа посмотрела на часы, висящие на стене над стойкой библиотекаря. Хотя ну всё к харрам, полчаса, не полчаса, а не следовало отпускать Триш с этими придурками даже на пять минут.

—Феонна, привет.

Русалка обернулась. А вот и припозднившийся благородный рыцарь с почти неизменной стопкой книг в руках.

—Привет, Тим,— кивнула Феонна.

—Вы занимаетесь?

—Отчасти.

И что Триш в нем нашла? Худой, смазливый и пресный, как вода в озере. Возможно, по человеческим меркам в этом парне и есть что-то интересное, но, будь Тим русалом, Феонна не выбрала бы его, даже останься он последним представителем противоположного пола во всём океане.

—Триша с вами?

—Нет. Она отошла на… пару минут, но что-то задерживается. Пойду её поищу. Мы скоро вернемся,— заверила русалка и направилась к выходу из библиотеки.

Открыла дверь, перешагнула порог и едва успела притормозить, заметив собирающегося войти человека.

—Осторожнее, адептка.

Дно океана, только Кэйлаша здесь и не хватало!

—Простите, магистр.— Голос виноватый, глаза скромно потупить, дабы не привлекать лишнего внимания преподавателя. И прикусить язычок, удерживая готовое сорваться колкое замечание.

Она выходит, она девушка, в конце концов, мог бы и пропустить. Чай, не на своей исторической родине, где не принято даже такой малости по отношению к женщинам.

Мужчина не посторонился, вынудив Феонну замереть практически на самом пороге, между проемом и преподавателем. Придержал дверь, окинул поверх её головы открывающуюся часть зала быстрым цепким взглядом.

—Когда вы последний раз видели адепта Ярелла?

—Нокса?— Наряженная интонация магистра насторожила. Русалка подняла на него глаза.— Недавно… с полчаса назад, наверное.

—Где?

—Здесь, в библиотеке.

—Вы с ним разговаривали?