—Ты не обязана,— не иначе как попытался воззвать к моему рассудку Макс.

Я лишь тяжело вздохнула. Действительно, поздно поворачивать. И сделала шаг во тьму.

Бррр! Стоило отойти на несколько метров от входа, как разлившаяся в воздухе сырость стала ощутимее, а неприятный липкий холод впился в открытые легкой формой части тела и змеей заполз под тонкое платье. Я обхватила себя руками, стараясь ступать осторожно и по возможности сразу за высокой фигурой Нокса. Всё-таки у него фонарь, да и если вдруг прямо по курсу обнаружится препятствие какое или ловушка, элле угодит в неё первым. Слабое утешение, но хоть что-то. Позади вспыхнул неяркий свет. Я оглянулась. Макс хмуро осматривал стены и низкий чёрный свод в сиянии белого огонька. Ну, раз может создать огонёк, значит, дар есть точно.

—Странно, что вход не закрыли понадежнее,— поделился Макс и быстро нагнал нас.

—Когда-то давно тут стояли дополнительные охранные печати, сигнализация и табличка с перечнем запретов и наказаний за нарушение оных, но время шло, руководство менялось, обновлять охранные заклятия забывали, а потом и вовсе перестали и, в конце концов, предыдущий ректор решил ограничиться стандартным общим допуском и парочкой печатей. Исходные печати я снял и вместо них поставил другие для отвода глаз, кристалл допуска раздобыл, сделать хорошую копию оказалось сложнее, однако для настоящего мастера нет ничего невозможного.

—И ради чего вся возня? Ради гипотетического наследства твоих предков?

—Тебе не понять.

—Так просвети, я готов послушать.

—Знаю я, ради чего,— неожиданно вмешалась я в «милую» мужскую беседу.— Вся изюминка в самом процессе, да? Поиск и сбор информации, решение задач, то же снятие печатей, правильно?— Охранные печати не так-то просто снять, тем более, если их накладывал маг в разы сильнее и опытнее, возможно, тоже не человек.

—Триш, солнышко, зришь в корень,— похвалил Нокс.

Да уж успела немного изучить. После событий последних двух дней понятно, что не настолько хорошо, как предполагала, но в некоторых чертах всё-таки не ошиблась.

Мы шли, но ничего даже смутно похожего на «уже рядом» я пока не заметила. Стены, скользкий пол, тьма и холод.

—Коридор уходит вглубь — так надо?— внезапно спросил Макс.

Вглубь? Ещё? Куда уж глубже-то?!

Я опять оглянулась, но вход остался далеко позади, и за пределами сияния огонька всё терялось во мраке.

—Замерзла?— заботливо осведомился Макс.

—Я…— Я почему-то смутилась и поспешно отвернулась.— Нет… Зябко только немного.

—Твой папочка будет в восторге,— насмешливо протянул Нокс.

—Со своим отцом я сам разберусь, без твоих советов, угу?

Мне показалось, или в голосе Макса прозвучало этакое ненавязчивое предупреждение? И, по-моему, Нокс о соседе по комнате знает куда больше, чем я. Причем о настоящем соседе, а не обкуренном придурковатом мальке.

—На моём факультете есть несколько прекрасных леди, хорошо воспитанных и довольно утончённых, несмотря на учебу в академии,— продолжил элле становящийся всё более непонятным разговор.

—В этом деле я тоже обойдусь без твоего мнения.

—Что ты, я ни в коем случае не навязываюсь, мне лишь любопытно, как твой папаша посмотрит на…

—Излишнее любопытство, друг, может ранить и даже убить.

Угроза?

—Э-э, ребята, о чем вы вообще толкуете?— решила уточнить я.

—Ни о чем,— отозвался Макс.

—О наследстве,— ответил Нокс.— Которое кто-то рискует не получить.

Не поняла. О каком именно наследстве идет речь?

Внезапно элле остановился. Мы тоже. Я высунулась из-за спины Нокса. Коридор делился на два, более узких и одинаково темных. Может, мы обратно пойдем?

—Хотите фокус?— Элле наклонился, подобрал с пола камешек и прицельно зашвырнул в левый коридор.

Секунда-другая тишины, стук упавшего камешка и… щелчок. Потом во тьме что-то лязгнуло, хрупнуло, скрипнуло, и снова наступила тишина.

—Ловушка,— сообщил Нокс с таким безмерно довольным видом, словно сам её устанавливал.— Часть пола — рраз!— и уходит в стену, а незадачливый путник отправляется прямиком на…

—Благодарю, мы поняли,— перебил Макс.

Я не в ужастике. Я в фильме про кладоискателей. Для полноты картины мне не хватает только шортиков и бюста пятого размера в обтягивающей майке.

—Значит, идем направо?— рассудила я.

—Нет, налево,— возразил элле.

—Но там же… там…— Я в ужасе уставилась на поглотившую камешек тьму.

—Она срабатывает один раз, затем есть пятнадцать минут на безопасный проход.

За что?! Почему всё это свалилось именно на меня?!

Нокс двинулся первым. Макс подал мне руку.

—Если хочешь, пойдем обратно,— негромко предложил парень.

И с утра пораньше элле помчится обо всём докладывать госпоже Хивен? Да, я тряпка, но это ещё не повод подставлять друзей.

—Упрямая,— вздохнул Макс, взял меня за руку и повел за собой во мрак.

Идти по темному коридору, каждую секунду в страхе и панике ожидая услышать скрежет сдвигающихся плит пола и ощутить под ногами пустоту, оказалось жутко и противно до тошноты. Два не слишком объёмных человека ещё вполне могли здесь разойтись без особых проблем, но всё равно заметно сузившееся пространство вызывало настойчивое желание забиться в приступе клаустрофобии. Нет, замкнутых пространств я не боюсь… хотя, вероятно, самое время начать. Макс шел рядом, притянув меня практически вплотную к себе, но сейчас не возникало даже мысли о возражении. Наоборот, хотелось вцепиться в парня всеми конечностями, закрыть глаза и не открывать до возвращения в нормальный мир.

Тяжело быть тряпкой.

Маячившая впереди фигура Нокса замерла, луч фонарика пошарил по стенам.

—Осторожнее, ступеньки,— предупредил элле, когда мы его догнали, и просто перепрыгнул через все сразу.

Ступенек, правда, только пять, чёрных и осклизлых, и хоть каких-нибудь перил к ним не прилагалось. Пришлось всё-таки ухватиться за Макса самой.

—Далеко ещё?— окликнул парень нашего «проводника».

—Уже на месте,— хмыкнул Нокс.— Тебя не учили, что терпение добродетель?

Поддерживаемая Максом, я, словно немощная бабулька, кое-как преодолела ступеньки и вдруг поняла, что тьма дальше по коридору плотная настолько, что даже свет фонарика и огонька не проникал сквозь неё. Разновидность защитного полога, но любое заклинание защиты требует регулярного обновления, иначе со временем деактивируется полностью, но кто обновляет его в заброшенном и позабытом подземелье? И чёрный — традиционно цвет некромантов.

А ведьмы тоже бывают разными, об этом нам ещё на первом курсе рассказывали.