Стоило признать: кто бы ни создал этот мир, он действительно постарался на славу. Еще в школе нас учили, что в природе все сбалансировано и на каждое действие всегда найдется свое противодействие. День и ночь, огонь и вода, жертва и хищник. Очевидно, дающие и пьющие (именно так нас нарекли первые люди) были созданы по тому же принципу. Это позже нам придумали другие имена. Ведьмы и колдуны, целители и вампиры. Только одно осталось неизменным. Первые всегда старались держаться подальше от вторых. И для этого нас наделили способностью видеть истинную сущность противника, заключенную в красном отблеске его глаз. Пусть она проявлялась всего на мгновение, порой этого знания оказывалось достаточно. При мысли, как пьющий поступает с дающим, второго охватывали такие панические страх и ужас, что он тотчас же выдавал себя сам. Так дар превратился в проклятие, а дающие — в легкую добычу. И хотя, будучи пойманными, мы оставались живы еще очень долгое время, что это была за жизнь, нам рассказывали только по достижении совершеннолетия.

Забирая энергию у простых людей, пьющие накапливали ее внутри себя, становясь сильнее. Крепкие, выносливые, никогда не ощущающие усталости, они быстро находили себе применение практически в любом обществе вне зависимости от того, какими ценностями и порядками оно на тот момент жило. Чем ты популярнее, тем больше рядом с тобой людей. Чем больше людей, тем больше пищи. Чем больше пищи, тем ты сильнее. Но было в этом мире кое-что получше, или, как пьющие любили выражаться, «повкуснее» обычных людей. Мы! Стоило нам испугаться, разозлиться, расстроиться или испытать любое другое сильное эмоциональное потрясение, как выброшенная при этом в воздух энергия не могла не остаться незамеченной. Именно поэтому главным правилом среди всех дающих или, как мы теперь привыкли себя называть — целителей, было в любой ситуации оставаться спокойными. Именно этого я как раз сейчас не смогла, за что и поплатилась, моментально превратившись в легкую добычу для уже начавшего свою охоту хищника.

— Кажется, вашей даме скучно, — произнес Влад, прервавшись на полуслове, так и не дорассказав то, что собирался еще до того, как ему принесли кофе.

— Вам показалось, — натянуто улыбнулась я, когда внимание остальных тоже переключилось на меня. — Женщинам порой свойственна задумчивость. Не путайте ее со скукой.

— Ладно, — отозвался мужчина, нехотя возвращаясь к своим делам. — В таком случае продолжим. На чем я там остановился?

Даже несмотря на это, игра в гляделки не прекратилась. И оттого, где то и дело останавливался взгляд мужчины, мне становилось все больше не по себе. Но я также знала, зачем он все это делает, и потому изо всех сил старалась держать себя в руках. Один раз ощутив вкус и запах энергии целителя, пьющий будет икать способ заполучить еще. И не остановится, пока не заберет столько, сколько сочтет нужным.

Благо наши переглядывания не остались незамеченными. В очередной раз почувствовав на себе голодный взгляд, я отвернулась и обнаружила, что Андрей тоже не сводит с меня глаз. Вид крайне озабоченного выражения на его лице мне нравился не больше, чем все происходящее, но что делать я по-прежнему так и не придумала. Решив не привлекать к себе лишнего внимания, отвернулась в другую сторону и в очередной раз попыталась упокоиться.

В лежавшей рядом со мной на столе сумочке тихо завибрировал телефон. Вытащив его, обнаружила одно сообщение от поганца. Так я нарекла друга своего парня, сейчас как раз сидевшего по правую руку от него.

«Найди повод и уходи», — прочла и тут же поспешила свернуть окно.

— Все хорошо? — поинтересовался Алекс, повернувшись в мою сторону.

— Не уверена, — решив последовать совету и незамедлительно воспользоваться выпавшей мне возможностью. — Нужно срочно позвонить. Прошу прощения.

Встала, стараясь двигаться как можно непринужденнее, подошла к выходившей на веранду стеклянной двери, сделала вид, что набрала номер и поднесла телефон к уху.

Сердце бешено колотилось уже при одной только мысли, что еще немного, и я смогу сбежать отсюда. Нужно было выдержать всего несколько минут, чтобы никто ничего не заподозрил, после чего вернуться к столу, извиниться и уйти.

— Еще раз прошу прощения, — невесело произнесла я, стараясь смотреть на всех, кроме Влада, — но, похоже, мне придется-таки вас покинуть.

— Что-то серьезное? — моментально накрыв мою руку своей, спросил Алекс.

— Мама звонила. Надеюсь, ничего страшного, но будет лучше, если я дождусь ее звонка в номере.

— В таком случае, был рад знакомству, — произнес Влад.

При этом мужчина неожиданно для всех поднялся и протянул мне руку для пожатия, которую я, естественно, проигнорировала.

— Хорошего вечера, — обращаясь при этом исключительно к своим друзьям, кивнула на прощанье и поспешила к себе в комнату.

Быстро переодевшись в любимые шорты и футболку, я с нетерпением принялась ждать возвращения остальных. Наконец в коридоре послышались уже хорошо знакомые голоса. Подойдя к двери, чтобы точно убедиться, что это именно они, я подслушала следующее:

— Вот я и говорю, отправь ты ее обратно. Тебе же спокойней будет.

— Без тебя разберусь. Лучше Жеке позвони. Чую, без него нам одним не справиться.

— Ладно. Но ты все же подумай… о том, что я сказал. Знаешь же, плохого не посоветую, — произнес Андрей, запнувшись при виде вышедшей им навстречу меня и закончив уже менее эмоционально.

— Привет, как все прошло? — спросила, провожая задумчивым взглядом отошедшего в сторону и уткнувшегося в свой телефон блондина.

— Не совсем так, как мы рассчитывали, — заходя в мой номер и присаживаясь на край кровати, отозвался Алекс, — но и неплохо. Ладно, хватит на сегодня о работе. Как мама?

— Все хорошо, — ответила, вспомнив про выдуманную мной для побега хитрость. — Ложная тревога.

— Рад это слышать.

Усталость и подавленность парня не остались для меня незамеченными.

— Может, массаж? — поинтересовалась, принимая из его рук и отправляя на вешалку в шкаф пиджак.

— Не откажусь, — слабо улыбнувшись, отозвался парень.

— Давай помогу, — предложила, забравшись на кровать и, приобняв его сзади за плечи, перехватила инициативу в расстегивании рубашки.

— Далеко собралась? — поинтересовался Алекс, остановив меня на полпути к шкафу и быстро притянув обратно к себе.

— Хочу повесить, чтоб не помялась.

— Оставь. У меня еще есть, — и, крепко сцепив руки за моей спиной, добавил: — Эх, знала бы ты, как я по тебе соскучился. С этой работой у меня совсем не осталось свободного времени.

— Ну, завтра у тебя появится прекрасная возможность это исправить, — констатировала, когда он прильнул лицом к моему животу, в то время как я зарылась пальцами в его волосы.

— Кто там еще? — раздраженно буркнул Алекс, вытаскивая из заднего кармана брюк телефон и, приняв входящий, в том же тоне произнес: — Да, Жень. Да. А раньше никак? Ладно. Но как закончишь с делами, сразу сюда. Андрей рассказал, где нас найти? Хорошо. Ждем. До завтра.