– Оливия явно любит находиться в центре внимания, – заметила Кристал.

– Это потому, что она считает себя пупом земли, – съязвила Киша.

Оливия и Дин пробирались сквозь толпу гостей. Дин подошел прямиком к Брайсу и Марку, которые продолжали стоять у барной стойки, они пожали друг другу руки и заказали еще скотча. Оливия легкой походкой приблизилась к нам и поздоровалась. Она коротко чмокнула каждую из нас в щеку и неуклюже полуобняла нас всех. Она старалась быть любезной… или притворяться любезной. Я не могла понять, притворяется она или нет.

– Я хотела еще раз поблагодарить тебя, Дженни, за то, что ты явилась ко мне в последнюю минуту. Я еще никогда не чувствовала себя такой красивой, – воскликнула Оливия, захлебываясь от избытка чувств, и я закатила глаза. Оливия была мастером по части похвал самой себе.

– Мне это было нетрудно. – Дженни кивнула.

– И я хочу извиниться и перед тобой, Кристал, за мою вспышку в салоне неделю назад. Для моего поведения нет оправданий, но в тот день у меня начались месячные, и мне показалось, что Шеннон нападает на тебя. А я всегда защищаю слабых. Прости меня. – Оливия положила ладонь на предплечье Кристал.

Оливия была также мастером по части умения снимать с себя ответственность за свои действия и постоянно говорить колкости.

– Все нормально, – отозвалась Кристал и сделала большой глоток из своего бокала.

– Да, Карен, я слышала, что ты продала тот особняк на Фокскрофт-стрит. Прими мои поздравления! Ты знаешь, я не разбираюсь, но, кажется, это вполне может считаться поразительным достижением, – добавила она с широкой улыбкой и смешком.

Очередная колкость. Но хотя бы полуочевидная.

– Так оно и есть. – Я отпила из своего бокала.

– Итак, дамы, кого мы спасаем на этой неделе? – Оливия засмеялась.

Дженни и Киша переглянулись, затем чуть заметно покачали головами и на секунду закрыли глаза.

– На этом приеме мы собираем деньги для молодежи из групп риска, живущей в Атланте, – сказала я. Как вице-председатель фонда она должна была это знать, и теперь, когда она заняла пост председателя, я начала беспокоиться за будущее Женского благотворительного фонда Бакхеда.

– Молодежь из групп риска? У них же вся жизнь впереди. Что вообще им может грозить? Молодость? – Оливия засмеялась… над своей собственной шуткой.

Кристал ответила ей чуть заметной улыбкой. Она определенно училась тому, как надо жить в Бакхеде. Я осушила свой бокал.

Оливия оглядела зал, затем смерила каждую из нас взглядом – так оценщик предметов искусства осматривает картины, ища в них изъяны.

– Совершенно очевидно, что развод плохо повлиял на Шеннон, что определенно сказалось на этом приеме. Я рада, что мы приняли трудное решение сместить ее. Ну, вы понимаете, чтобы положить этому конец, – сказала Оливия, покачав головой.

Киша, Дженни и Кристал в замешательстве переглянулись.

Я прищурилась:

– А по-моему, она проделала отличную работу. Это самый чудесный прием, на котором я когда-либо бывала.

Оливия вздернула подбородок:

– Твой вкус всегда был ординарным, Карен. И я говорю это в том смысле, что это только делает тебя еще более милой и приятной.

Киша тоже вздернула подбородок:

– И я думаю, что этот прием великолепен.

Я поставила свой пустой бокал на поднос проходящего мимо официанта и взяла еще два. Один из них я протянула Кише, и мы с ней кивнули и улыбнулись друг другу.

– Мне тоже нужно выпить. – Оливия показала на мою выпивку, не удостоив вниманием реплику Киши. – Я отойду. – Она попятилась в сторону Дина, но столкнулась с моим мужем.

– Я не заметила тебя, Марк. – Ее губы изогнулись в бесовской улыбке.

– О… привет, Оливия, – запинаясь, пролепетал Марк.

Ее вытянутая рука коснулась его груди, когда она взяла со стойки стакан водки с содовой и поднесла соломинку к своим губам. Осушив бокал, она удовлетворенно крякнула. На лбу Марка выступили капельки пота. Я не понимала, что между ними происходит, но это было странно. Она вынула из стакана лайм и, впившись в него зубами, высосала из мякоти весь сок.

– Эй. – Киша тронула меня за плечо и подалась ко мне. – Спасибо за заботу. – Она подняла свой бокал.

– Всегда пожалуйста. Мне неудобно за Оливию. Она…

– Стерва, – перебила меня Киша.

Я рассмеялась и кивнула.

Мы посмотрели друг другу в глаза и снова принялись прихлебывать шампанское. Во взгляде Киши было нечто такое, отчего у меня возникло чувство, будто я знаю ее всю жизнь. В ее обществе я ощущала себя так непринужденно, будто могла скинуть маску и быть самой собой. Это было странное и непривычное чувство. Но оно нравилось мне.

За спиной Киши я заметила Шеннон, обходящую зал. Она пыталась продемонстрировать, что не утратила силы духа, что развод ее не сломил. Я восхищалась ее мужеством и не могла себе представить, что ей приходится терпеть. Ее брак рухнул у всех на виду, а затем ей пришлось наблюдать, как ее муж женился на женщине намного моложе ее, притом всего несколько месяцев спустя. Я провела с ней много вечеров, пока она сидела в своей квартире одетая в безразмерные спортивные штаны, поедая мороженое прямо из упаковки и оплакивая свою загубленную жизнь. Но сегодня она была совершенно не такой и выглядела на миллион долларов. Ее сверкающее платье от Версаче затмевало наряд Оливии. Ее золотистые волосы красиво ниспадали, завиваясь, макияж был великолепен. Это явно была работа Дженни.

Я поманила ее жестом, но она только чуть заметно покачала головой. Я помахала ей снова и, улыбнувшись, одними губами произнесла:

– Подойди к нам.

На секунду ее плечи поникли, но затем она снова расправила их и прошествовала к нам. Я знала, что это может быть неловко из-за Оливии и Кристал – и, если уж на то пошло, из-за Брайса. Но Оливия была занята разговором с моим мужем, беседуя с ним один бог знает о чем. Она была его пациенткой, так что, возможно, они разговаривали на эту тему. Я подумала, что надо будет спросить его об этом. Брайс увлеченно шептался о чем-то с Дином, а что до Кристал, то она никому не желала зла. Этот был праздник Шеннон. Это она организовала его, и она заслужила право чувствовать себя комфортно, общаться с тем, с кем ей хотелось, и получать удовольствие.

– Привет, дорогая, – сказала Шеннон, обняв меня, но сделав это осторожно, так, чтобы не расплескать выпивку, которую она взяла с подноса по пути сюда. Затем она обняла Дженни и Кишу. Посмотрев на Кристал, она произнесла сквозь зубы: – Здравствуй,