— Что это значит? — я быстро посмотрел на Джафа.

— Цель очень сильна, ее сила постоянно сбрасывает нити связи… — ответил тот.

— Или ее просто нет! — нахмурился Арико.

Я видел, как его глаза расширились, когда появились первые точки, значит, как минимум с количеством союзников клана Хо все совпало. И теперь я легко представлял дальнейший ход его мыслей… Что Арико мог подумать, когда мы так и не показали ему врага? Почти наверняка — что того и не было! А его самого просто использовали, чтобы найти братьев… Да, для младшего наследника, которому наверняка не раз ставили в пример тех, кто был выше по положению, а потом попрекали любыми неудачами — это как воплощение самого страшного кошмара.

— Не ной! А помоги ему, попробуй хоть немного сдержать силу жезла! — рявкнул я на зеленоволосого Хо, воспользовавшись его слабостью. Сейчас он не сможет мне отказать!

«А то, что потом это почти наверняка превратится в ненависть, и в отличие от остальных членов нашего отряда ее уже не получится превратить в интерес, что ж, такова цена!» — отметил я про себя, глядя, как мой план воплощается в жизнь.

Арико кивнул, и его пальцы побледнели от силы, с которой он сжал артефакт тени. В тот же миг остаток кляксы перестал метаться, он несколько раз дернулся из стороны в сторону, а потом уверенно замер, переместившись куда-то за пару метров от нас. Судя по такому расположению, Капюшон еще не сумел проникнуть в мир турнира, но нужно было довести проверку до конца.

— Джаф! Стихия Зла! — я напомнил стражнику о последнем этапе.

Тот, быстро кивнув, протянул руку к шарику моей силы, коснулся его пальцем, и в тот же миг я смог протолкнуть Зло внутрь чужой техники. По ощущениям это немного походило на путешествие по нити времени, только на этот раз я не двигался сам, а просто управлял кусочком стихии. Зло рвалось вперед, словно взявший след пес, и мы летели к средоточию чужой темной силы.

— Картинка! — я использовал свои ментальные способности и иллюзии, чтобы через стихию ощутить происходящее на том конце техники подобия, а потом отразить это в пространстве перед нами.

— Просто темнота… — Мала начала всматриваться в транслируемый мной черный квадрат, но тут я сумел подстроиться под то место, и цвета стали более контрастными.

Мы все увидели, как на вершине голой черной скалы сидит маленький сгорбленный человек, склонившийся над чем-то лежащим у его ног… Шарик Зла скользнул вперед, и картинка начала поворачиваться. Вот мы увидели незнакомца сбоку, и я кивнул себе — да, это был Капюшон. А потом в глаза бросилось то, что он делал. Он жрал — по-другому это просто было не назвать — маленькие пушистые серебряные шарики, лежащие перед ним. Рвал их отросшими на пальцах когтями, словно у дикого зверя. А потом засовывал себе в пасть — опять же именно пасть, потому что под капюшоном было не лицо, просто черный туман, сложившийся в огромные челюсти, зубы и глотку…

— Ему подарили уже три алтаря Жизни, и он просто жрет их! — выругался Сифар, тряхнув своей куцей рыжей шевелюрой и подтвердив, что не только у меня возникают не самые приятные образы при взгляде на это существо. Вот только рыжему стражнику в отличие от меня было что еще сказать. — И это наши великие кланы Каррии? Не заметили, кому служите? Оказались настолько глупы, что эта вот тварь смогла заставить вас работать на себя?

— Прекрати! — рявкнул Арико. Его контроль в этот момент дал слабину, и сжатый у него в его руке жезл словно воспользовался моментом, чтобы предупредить своего создателя о нежданных гостях.

Капюшон резко обернулся, и прямо над пастью я увидел такие же огромные и пустые черные глазницы. В то же время я понимал, что это лишь форма, максимально подходящая для пожирания стихий, а под ней все так же скрывается обычный человек, тот, кого мы почти увидели на складе… Вот только как до него добраться? И как победить силу, чьи возможности я просто не понимаю?

— Умные… И наглые… — голос Капюшона словно наждачка царапал сразу по всем органам чувств, и Джаф не выдержал.

— Он сейчас до нас доберется! — долговязый стражник развеял технику Подобия, открывшую нам путь к Капюшону, а потом с облегчением рухнул на землю.

— Он до всех рано или поздно доберется, — я попробовал успокоить его пошедшие вразнос нервы. И немного шока показалось мне неплохим лекарством. — Надо снова открыть проход и попробовать достать его! Если получится — идеально. Нет — сейчас у нас будет возможность отступить!

— Я согласен, мы должны попробовать избавиться от… — Арико начал и замолчал. Да, он все еще сомневался, стоит ли доверять чужакам, и не может ли быть так, что даже в таком вот виде это существо является частью игры его отца. Спасет ли он, вмешавшись, братьев или, наоборот, в очередной раз нарушит планы семьи?

— Вставай! — Сифар был настроен решительно и помог своему товарищу по службе подняться. Было непонятно, что движет им. Как и Малой, которая в отличие от всех остальных стояла в стороне и, словно растерявшись, смотрела в пустоту.

— Кажется, поздно… — Арико резко дернулся и отбросил зашипевший в его руках жезл теней. В итоге на ладони зеленоволосого остался незаживающий ожог, а артефакт, так и не коснувшись земли, прямо в воздухе расплавился, а потом и вовсе осыпался пеплом.

Настроение в отряде как-то сразу сменилось. Если еще мгновение назад среди нашей пятерки преобладала подавленность, то теперь вместо нее пришел азарт. Все-таки несмотря на все особенности их характеров рядом со мной стояли, прежде всего, боги! Они не раз сражались за свою жизнь. Каждый из них чем-то напоминал земных хищников: кто-то был сильнее, кто-то умнее, но всех их объединяло одно — инстинкты. Если враг бежит, значит, он слабее, и его можно и нужно догнать и убить. И сейчас…

— Он уничтожил жезл, чтобы мы до него не добрались! Он боится нас… — Мала облизнула пересохшие от недавнего волнения губы.

— Найдем и убьем его, — согласно кивнул рыжий коротышка Сифар. — Направление мы все видели… Пусть он сейчас и за границей мира, но мы знаем, с какой стороны он появится. Дойдем до того края острова, устроим засаду, а потом раздавим эту мерзкую тварь. И, конечно, поделим ее силу…

Он бросил быстрый взгляд на меня и Арико, отмечая сразу двух лидеров отряда и признавая тем самым, что итоговое решение все же будет приниматься именно нами. А за ним на нас посмотрели Мала и Джаф — и теперь можно было считать, что изменение ролей в нашей пятерке окончательно закрепилось. Жаль, конечно, что мы не обошлись без промежуточного варианта, передав лидерство сразу мне, но пока и так сойдет.

— Все знают легенду, — заговорил тем временем Арико, тоже отметивший все эти взгляды, но не ставший комментировать свои мысли вслух. — Тень победят обычные боги, и мы на эту роль прекрасно подходим. Это даст нам силу, награды от демиурга и даже Старухи… Вот только я не уверен, что это существо станет действовать столь прямолинейно.

— Более того, — добавил я, — сейчас ему проще немного подождать, пока остальные Хо не принесут ему еще восемнадцать алтарей, и тогда, когда он получит контроль над этим миром, можно будет и появиться. Когда все наши приготовления потеряют всякий смысл.