— Скорее всего, привязали обычного монстра к природному источнику вроде тучи или горы, — прочитал ситуацию Арико. Ну да, он-то прекрасно знает, что и как работает в стихии Хаоса, которая владеет этим миром. — Это вам повезло, что Карик не поставил в эту связку вместо среднего по силе дерева кого-то совсем уж ничтожного. А то я видел, как отец в одном бою пропустил через тысячу перерождений обычную муху, и та разнесла на куски целую армию кадавров.

— Вы, наверно, даже сильнее отца, — Мала продолжила подлизываться к молодому Хо, правда, на этот раз почему-то еще и возразила. — Вот только армия кадавров, наверно, была без своих мастеров. Те бы смогли остановить такую атаку. Впрочем, лично вы, уверена, действовали бы и мощнее, и хитрее!

Это что, невольно отметил я, девушка болеет за Смерть? Переживает, когда о ней неуважительно отзываются? Я даже попробовал прокрутить в памяти недавние воспоминания, как изменилось ее отношение ко мне после того, как я продемонстрировал доступ к силе Старухи. Увы, она словно специально тогда выпала из моего поля зрения — и теперь так ничего и не скажешь… А если ее просто проверить на эту стихию? Вроде бы тоже чисто…

Не успел я придумать новый способ подтвердить или опровергнуть свои подозрения, как на поляну прямо из-под земли вывинтился лесной гигант. Словно огромный дельфин, только вместо моря была полная корней земля, а вместо морского обитателя — скрученные в спираль ствол и ветки…

— Долго он, — заметил Сифар, прокусывая губу и пуская себе кровь. — Кажется, нам удалось его обмануть. Он рванул вперед, чтобы на ходу разорвать эту четверку, а те взяли и остановились.

Да, обидно для дерева вышло — столько времени потеряло. Вот только жалеть ему осталось недолго. Если команда Красных Штанов не смогла ничего сделать творению Жизни и Хаоса, то сейчас против него оказалось минимум два бога, у которых хватит силы и знаний, чтобы его остановить. Если что, то я сейчас про себя и Арико. Или только про себя — я увидел, как зеленоволосый наследник клана Хо ударил по дереву своей зубастой стихией, а потом побледнел.

— Какие-то проблемы? — я посмотрел на него.

— Не понимаю, — тот снова призвал Хаос, и красное с черным облако, превратившееся в зубастую пасть, рвануло вперед.

Вот только пробить вспыхнувший вокруг дерева защитный покров и добраться до канала подпитки атака Арико опять не смогла. То ли зеленоволосый оказался прям на самом деле слаб, то ли Карик учел возможности своих врагов из клана Хо и устроил им сюрприз, то ли вмешался кто-то другой… Например, Капюшон, который уже поглотил минимум три алтаря Жизни и мог уже немного влиять на этот мир.

— Казар хашам! — заорал Сифар, тут же вгрызаясь в вены у себя на запястье, его тут же залило кровью, и он вплел ее всю без остатка в свой щит Жизни.

Серебристый с красным — он смотрелся красиво и даже смог полностью отразить первую атаку монстра. Дерево собрало свои ветви в гигантский хлыст, а потом с размаху ударило по нам. Это выглядело страшно для обычного человека и буднично для бога, но только на первый взгляд. Учитывая доступ к энергии целого мира, этот взмах был очень страшен, но Сифар справился. Его щит раскололся, стражник рухнул на колени, сплюнув сгусток крови размером с голову котенка, но время нам выиграл.

— Теперь ваша очередь… — он бросил взгляд на меня, и я кивнул. Кажется, я понимаю, почему не самые опытные и сильные стражники демиурга могли помогать своему хозяину даже в схватках с кем-то уровня Старухи. Как оказалось, несмотря на жалобы за пивом, несмотря на страх, что иногда горел в их глазах — как только приходило время, они собирались. И делали свою работу, наплевав на себя и на всех вокруг. Вызывает уважение, черт побери!

— Тогда начнем, — я сделал шаг вперед, а потом зажег пламя духов вокруг одного из алтарей Обмана.

Большая часть преобразованной стихии стала собираться передо мной, но маленькие ее струйки я направил к своим союзникам. Кажется, тут опять используются иллюзии, а мне бы хотелось, чтобы боги увидели мою победу во всей ее красе. Ну, и еще мне было нужно, чтобы как минимум мой отряд не просто ощутил мою силу, а понял ее. Между прочим, большая разница! Когда нет понимания, ты можешь по глупости решить, будто способен кого-то одолеть, когда на самом деле это совсем не так. А с пониманием мне можно будет не беспокоиться о глупостях, и любой удар в спину станет знаком, что я действительно слаб с точки зрения того, кто его нанесет. Этакая защита от самоуверенности.

— Вот, значит, как он выглядит, — Сифар снова сплюнул кровью, и я был с ним согласен.

Линза из Обмана помогла увидеть дерево Хаоса в его истинном виде, и от былого величия лесного великана в нем не осталось и следа. Теперь это был просто комок черной эктоплазмы с множеством глаз и зубов, который лишь по какой-то непонятной привычке продолжал держаться старой формы… Невольно стало интересно, а как тогда выглядит весь этот мир. Может быть, и он тоже уже перешел через черту, и теперь, даже захватив над ним контроль, не получится вырвать его из лап Хаоса? Да нет, еще и не таким зубы обламывали! И чего я расчувствовался?

Заметив нелогичность в своих оценках, я легко отследил направленную на меня ментальную атаку и отбил ее в сторону, заодно уже сам врезав следом. Дерево Хаоса завизжало всеми своими пастями, а потом резко рвануло вперед, собираясь расправиться с наглым обидчиком. Я же в свою очередь собирался сам покончить с деревом, так что сближение играло мне на руку.

— Как тебе это? — я напитал Обманом одну из своих кос и с дистанции запустил в монстра.

Чисто теоретически можно было сразу бить на поражение, но неудачи Арико заставили меня перестраховаться. Как и мысли о том, кто может стоять за усилением этой твари… И вот моя паранойя оказалась весьма кстати: наполненная Обманом коса врезалась в тело бывшего дерева, но, как и Хаос зеленоволосого раньше, не смогло преодолеть его защиту. Вот только теперь в отличие от прошлого раза я следил за всеми движениями в силе и смог понять, что же именно сейчас произошло.

«Все же Капюшон», — я заметил, как в месте ударов расползается в стороны еле заметный черный дымок.

И ведь как он хитро сделал — два слоя защиты, при этом настолько тонких, что визуально их практически невозможно отследить. Но с учетом того, как работает тень, это не имело особого значения. Первый уровень защиты, естественно, растворялся при малейшем давлении, но при этом он впитывал в себя суть атакующей техники, и второй уровень, даже несмотря на минимум вложенных в него сил, обретя иммунитет, уже спокойно отражал удар.

— Все понятно, — я на мгновение оглянулся к богам из двух отрядов, стоящим у меня за спиной. — Бейте в одну точку, так мы перегрузим его защиту!

— Мы уже пробовали! — возразил один из команды Красных Штанов. — Он полностью игнорирует наши стихии!

— Бейте! — я отмахнулся от возражений. — До этого с вами просто не было меня!

Картина обросла новыми деталями. Вот я увидел защиту — спасибо духам и Обману — и понял, как она работает… Стало очевидно, что больше двух новый стихий, бьющих в одну точку, легко ее проламывают — что, собственно, и происходило в начале боя, пока богам удавалось убивать дерево, перерождая его во все более и более хаотическом состоянии. Потом улучшенное тенью творение Хаоса набрало иммунитет ко всему, чему можно, и само перешло в атаку. Элегантно и хитро. И мне интересно, Капюшон устроил эту ловушку только для нас или он каким-то образом заразил всех таких вот стражей этого мира?