— Бей!!! — я крикнул еще раз, вложив в голос не только убеждение и какой-то накопленный авторитет, но и силу. Силу своих алтарей Зла, каждый из которых подпитывался целым миром в другом времени, силу клана Ворона, силу себя как человека, который смог зайти так далеко… И меня просто не смогли не послушать! Вперед устремилось восемь стихийных атак, впрочем, ударивших в защиту дерева без особого вреда. — Держите их столько, сколько сможете!

Я кивнул, удовлетворенный увиденным, а потом пропустил через линии каждого из ударов две тонкие пелены Обмана. По уже отработанной в драке в компании с Сарикой схеме они немного изменили частоту стихий, и те, претерпев это изменение, сразу же пробились сквозь иммунитет тени. Пробились, разнесли на атомы тело дерева — и тут оно бы снова могло возродиться, но я был к этому готов. Как только дерева не стало, я толкнул вперед заранее заготовленную пирамиду Обмана, чтобы заточить в нее временно лишившийся тела сгусток стихии тени. Захват! И вот недавняя защитная пелена превратилась в черный дым и начала метаться в клетке с золотыми прутьями.

Будто бы вместо соловья, которых так любили древние земные правители, я решил завести себе самое страшное порождение ночи…

— Ррраузг! — рядом с треском и лязгом восстановилось дерево Хаоса, вот только уже без своего абсолютного доспеха, а значит, оно стало уязвимо для повелителя этой стихии.

— Арико… — я только успел назвать имя зеленоволосого, как стало ясно, что тот уже и сам все понял. Новая пасть Хаоса, ставшая продолжением его руки, оплела бывшее дерево, а потом впилась в него своими зубищами, одновременно нарушая ток энергий в теле монстра и разрушая саму его суть.

Я же снова посмотрел на созданную мной клетку — надо было довести дело до конца. Уничтожить тень. Стихию, которая впитывала в себя все, что угодно, получая к этому иммунитет. С моими текущими знаниями — ничего сложного!

— Огонь! — я вызвал одну из простейших своих сил, даже не проявление истинной стихии… Все, как положено по легенде — тайный враг будет равен демиургу и Старухе, но будет слабее любого обычного их слуги…

Естественно, если бы я просто попробовал сжечь тень — ничего бы не вышло, она бы опять получила иммунитет к пламени и все. Но я сейчас направлял созданный мной поток пламени через стену Обмана, тем самым изменяя его. Более того, каждое мгновение я немного усиливал поток, делая так, что в точке столкновения клетки и Огня все время менялось соотношение стихий, меняя тем самым и то, что получалось на выходе. В итоге тень жгло каждую секунду все новое и новое пламя, и черного дыма становилось все меньше и меньше. Пока в золотой клетке в итоге не осталось ничего.

За мгновение до этого Арико закончил и со своим противником, окончательно уничтожив Хаос внутри него, и бывшее дерево рухнуло на землю одной большой гнилой кучей.

— О, молодой господин Хо так силен! — Мала, которая весь бой переводила взгляд с меня на Арико, в итоге решила вернуться к своей обычной пластинке. Кому-то от этого, возможно, стало бы обидно — все же я только что уничтожил проявление аж самого тайного врага — но только не мне. Наоборот, если бы эта странная девушка начала славить меня, вот тогда бы я точно не знал, что с этим делать.

А так, слова не имели особого смысла, потому что я видел глаза всех стоящих рядом богов. И все они говорили, что я достиг своей цели.

Карик, трибуна демиурга в Каррии

Пока турнир шел так, как он и планировал.

«Получилось заинтересовать кланы, Сопротивление, даже старый враг показал себя. Старуха так и не высунулась, но это не страшно, — думал Карик. — Главное, что тень проявилась, и теперь в этом котле можно попробовать сделать то, что я так хотел. Создать ее…»

От мыслей его отвлекли новые крики ведущего. Тот вместе с толпой радовался очередной победе над деревом-стражем, причем не обычным, а усиленным тенью. Впрочем, о последнем обычный бог не знал и просто предположил, что это один из сюрпризов демиурга, с которым его будущие слуги так талантливо справились… Внезапно восторг в толпе начал в некоторых местах сменяться возмущенным свистом. Карик потянулся сознанием к этим точкам, проверяя, что случилось.

Мелочи! Как оказалось, шайка наследника Бауеров попала в разные команды и не придумала ничего лучше, чем убить своих официальных союзников и объединиться в собственную четверку. Не самое разумное решение, но и не самое неожиданное — отметил про себя Карик. Те, кто этим возмущаются, как будто забыли, во что ввязалась их уже мертвая родня. Вернее, почти наверняка всего лишь потерявшая часть алтарей родня… Впрочем, то ли еще будет.

И демиургу пришлось приложить немало сил, чтобы сдержать начавшую расползаться во все стороны жажду крови.

Кот, мир турнира

— Что за стихию он использовал? — блондинчик, один из дружков Красных Штанов, подошел к оставшейся после дерева луже и провел над ней рукой. При этом он бросал быстрые взгляды то на меня, то на своего попавшего под мой контроль предводителя.

— Мы считаем, что это проявление…

Тени — хотел было сказать Сифар, но в последний момент передумал, решив, что не стоит плодить новых охотников на столь ценную добычу. Вот только я в отличие от него не собирался отказываться от возможных союзников. Тем более что понимание сути нашего врага добавит моей победе над ним еще больше значимости.

— Этот страж был модифицирован повелителем теней, поэтому вы не могли ничего ему сделать. И да, его создатель считает, что убить большинство, а то и всех участников турнира — это хорошая идея, раз показывает слабость демиурга, — сказал я вслух, заодно решив еще раз проверить взгляды этой четверки. Ну, помимо Красных Штанов, с ним и так все было предельно ясно.

— Я, конечно, буду рад, если все увидят некомпетентность так называемого Избранного, но не за наш же счет… — блондин сделал небольшую паузу, проверяя уже мою реакцию на этот титул.

Забавно, я в качестве лакмусовой бумажки использовал имя врага Сопротивления, он же сделал акцент на том, что кто-то использует тот же титул, что и я. Вот только я в отличие от парня реагировать на эту провокацию не собирался. В искусстве манипуляции очень важно не столько самому применять хитрые приемы, сколько научиться видеть, когда их применяют против тебя. И сейчас мне пока еще рано переходить с начального этапа, где я использую лишь намеки на избранность, к реальной борьбе с демиургом за этот титул. А то на этом поле в схватке честных аргументов у меня, увы, не так много шансов.

— Я тебя помню! — еще один подручный Красных Штанов вышел вперед и указал на меня. — Ты — Кот! Тот, кто занял четвертое место на отборочных, пропустив вперед лишь первого наследника клана Хо, сына главы Стражи и одного из личных учеников демиурга.

— Карика? — быстро переспросил я. Вот же стыд, вроде бы столько собирал информацию о Каррии, целые недели посвятил только этому, а в итоге столь ценный пласт истории взял и пропустил. Впрочем, учитывая, что я без погружения пытаюсь понять целую культуру, которой тысячи и тысячи лет, в этом нет ничего удивительного. Скорее, наоборот, было бы странно, если бы я в такой ситуации ничего не упустил.