— Ты хочешь остановить моих братьев? — Арико напряженно посмотрел на меня, сразу догадавшись, что скрывается за моими словами.

— Я хочу остановить их и спасти им жизни. Даже не от гнева Карика или Старухи, которые могут захотеть уничтожить тех, кто помог их врагу… А больше от самого Капюшона. Вы ведь видели его, видели пустоту в его взгляде — для него нет своих или чужих, он всех сожрет. И первыми тех, кто придет к нему сам…

— Ты назвал его Капюшоном? — Арико обратил внимание на мою оговорку. — Ты уже видел его раньше?

— Я сражался с ним… — после этих слов повисло долгое молчание.

— Он силен? — снова первым заговорил зеленоволосый.

— Он не такой, как в легендах. Сильнее… — я пока не хотел делиться информацией о силе теней, с которой столкнулся на складе. Поглощение чужих стихий и нивелирование их эффектов — это очень простой секрет, который потеряет свою ценность, как только я его расскажу. И в то же время в правильных обстоятельствах он может стоить очень и очень дорого. — Тогда мы разошлись ничьей. Сейчас… Если он не стал сильнее, я знаю, как его победить. Так что разрушим его план, заставим показаться и подчиним себе силу тени.

— Согласен, — быстро кивнул Арико. Он спокойно отошел в сторону, даже не попытавшись удержаться вместе со мной на месте лидера, хотя остальные именно там его и видели.

Впрочем, то, что зеленоволосый Хо привык уступать, вовсе не значит, что у нас не будет проблем. Например, сейчас, узнав, что мы пойдем навстречу его братьям, он просто ждет появления союзников, чтобы уже на новых условиях пересмотреть наш договор. Пусть… Пока его цели на виду, это совсем не страшно. А чем больше сил я в итоге столкну, тем больше вероятность, что в этом хаосе простой одиночка сможет урвать себе главный приз.

— Тогда выдвигаемся вот сюда, — я восстановил в виде иллюзии карту из клякс, обозначающих другие артефакты тени у братьев и вассалов Арико, а потом указал на ближайшее к нам пятно. Оно было совсем недалеко, и если нам удастся не попасться в ловушки Карика, то мы будем там примерно через полчаса.

***

— Вот это турнир! — трансляция соревнования на главной площади Каррии продолжалась. Ведущий вместе со зрителями следил за тем, как группа, в которую входил молодой Хо и тот странный Кот, бежала к своему первому алтарю.

Вот они остановились рядом с ним. Толпа вскрикнула, когда трактирщик наступил в окружающее статую пламя, словно не заметив его, но ничего не случилось.

— Вот так вот наш герой расправляется с очередной иллюзией, они для него просто не существуют! — ведущий добавил смеха в голос, скрывая с его помощью свое удивление. Уж больно хорош оказался этот бог. — Кстати, а что это делает его спутница? Призывает за спиной какую-то серую стихию, пока не получается рассмотреть, что именно…

А тут случилась и еще одна странность: по центру трансляции расползлось черное пятно и закрыло экран. Такого точно не планировалось… Ведущий бросил быстрый взгляд на демиурга, но тот не показывал никаких эмоций. Причем сейчас речь шла не о внешних проявлениях. Ведущий был профессионалом, который уже достаточно пообщался с Избранным, чтобы замечать даже то, что тот пытался скрыть. И вот сейчас такого не было! Он на самом деле был спокоен, словно таинственное нечто, вмешавшееся в его турнир и поставившее под сомнение его власть и гарантии — это нормально.

— Кажется, у нас небольшие технические неполадки, — ведущий добавил в голос все доступное ему веселье, и, кажется, никто не обратил на происшествие особого внимания.

Нет, те, кто поумнее, точно все увидели и запомнили, но они просто сделают выводы и не будут шуметь. А вот для толпы праздник продолжался как ни в чем не бывало, тем более что картинка сменилась — уже без пятна, прикрывшего изображение — и они увидели еще одну группу, выходящую к статуе. Вернее, к статуе-обманке.

— Ну что? — теперь ведущий веселился уже практически искренне. — Вы готовы снова увидеть первую ловушку нашего демиурга?

И в тот же миг статуя-иллюзия разлетелась на куски — тоже иллюзии — а вместо нее на отряд прыгнуло живое дерево. На первый взгляд не самый страшный соперник, вот только у этого творения Карика была небольшая особенность. Оно было связано с подземным озером и по этому каналу могло в любой момент получить любое количество энергии.

— Умри! — один из участников дунул огнем, и дерево прямо в прыжке сгорело дотла.

Но в тот же миг этот пепел напитался силой, и монстр-дерево снова появилось перед своим недавним убийцей, восстановившись прямо в полете и даже не замедлив его. Правда, с небольшим дополнением… Подземное озеро, с которым Карик связал свое творение, как и все в этом мире, было созданием Хаоса. И сейчас эта стихия начала изменять Жизнь, добавив дереву зубов, когтей и других опасных для жизни острых предметов.

— Умри! — бог, впрочем, даже не дрогнул и повторил свой приказ врагу. На этот раз он использовал не Огонь, а технику подобия.

— Смотрите! — ведущий принялся комментировать замедленный повтор, появившийся в правом верхнем углу. — Он на всякий случай успел отсечь и поймать часть пепла противника, а теперь использовал его для связи с одним из своих алтарей. Неплохой прием. Лишаешься части силы, но большинство врагов просто не смогут пережить такой удар по самой своей сути. Большинство, но не страж демиурга…

Ведущий и толпа с удовольствием проследили, как дерево снова восстановилось, став еще более уродливым и даже как будто прибавив в размере.

— Кажется, это новый рекорд, — продолжал ведущий. — Другие группы сбегали раньше, так и не сумев довести стража до подобного состояния. Конечно, это никак не поможет… — тут он сверился со своими записями, — Проксимо Миксуру в его драке, но все же.

Неожиданно внимание ведущего привлек еще один член пятерки богов. Неуклюжий толстяк, до этого только рассматривающий врага и даже не укрывшийся щитами — он неожиданно рванул вперед, рыбкой нырнул под корни дерева. А потом… Канал, связавший дерево и источник, просто пропал.

— Вот это поворот! — несмотря на растерянность ведущий продолжал поддерживать накал страстей, делая вид, что ничего странного и не заметил. — Участник, записавшийся под именем дядюшка Боб, только что спас свой отряд! Подождем повтора, чтобы понять, как ему это удалось… — снова появилась картинка в картинке, и ведущий продолжил комментировать замедленный повтор прямо на ходу. — Вот он протягивает руки, вот хватает созданную самим демиургом нить… Теперь мы видим золотое свечение… Как мне подсказывают эксперты, это свечение Обмана. Не знал, что он настолько силен. Более того, я думал, что последний мир этой стихии, Сирен, был уничтожен вместе с его владыкой! Но какие только тайны не открываются нам на турнире самого Избранного! Именно за это мы и любим это событие — за то, что оно открывает свету новые таланты!

***

Ведущий продолжал болтать, и его слушали не только на площади, но и в ложах кланов.

— Что он несет?.. Давно надо было продвинуть на это место кого-то поумнее, вот только кто бы знал, что демиург решится на турнир в таких обстоятельствах, — заметил советник клана Хо.