нее как на удачный экспонат. Стесс содрогалась, когда ловила оценивающие взгляды мага. Правда, теперь к ним примешивалось новое чувство, заставляющее чародейку испуганно ежиться. Власть глав магических семей была сильна, а девушка знала на что был способен ее отец ради собственной выгоды.

Стесс раскрыла небольшую книгу, единственный сохранившийся подарок бабушки. Книга древних магических мифов. Девушка зачитала книгу до дыр, она приносила успокоение, когда нервы были натянуты до предела. Хотя спустя несколько десятилетий, Стесс не могла не задуматься о судьбе бабушки, погибшей в результате эксперимента. Женщина была добра к ней. Но все же бабушка была такой же, как и остальные чародеи. Колдунья, которая рисковала жизнью, проводя запрещенные эксперименты, которая оставила внучку ради магии! Стесс вздохнула, она сама была очень осторожна в опытах и научных изысканиях, опасаясь разделить судьбу бабушки. То время, когда могущественная чародейка была жива, Стесс вспоминала с ностальгией. Для Ослама дочь была раздражителем почти сотню лет, а теперь стала товаром, который можно выгодно продать. А мать порой не помнила о существовании дочери. Флора покинула Высокий град несколько лет назад, поселилась на окраине Магестерии, в заброшенном родовом имении, где изучала и создавала новые артефакты. Ослам время от времени навещал жену. Сама Стесс только раз была удостоена чести получить приглашение матери. Но как выяснилось, Флорой двигали не материнские чувства- ей нужна была кровь дочери для создания артефакта!

Стесс приказала себе не думать о прошлом, а сосредоточиться на настоящем. Девушка осмотрелась сквозь прикрытые ресницы. Бохус наконец-то отвел взгляд от желанной добычи, увлеченно беседуя со старой ведьмой. Таренга- древняя ведьма, которая, как поговаривали, была старше предыдущего верховного мага. Стара и опасна! И совершенно неизвестно кого она поддержит в случае конфликта- верховного мага или совет? А может она выступит третьей стороной? Или вступит с кем-то в коалицию? Ведь совет магов раздирали противоречия и вражда. Верховный маг, отправивший Бохуса на поиски лампы Изидора, на приеме не доверил бы ему передать бокал, из которого собирался пить, опасаясь отравления или проклинающего заклятия. Такова была горькая действительность Магестерии. Борьба за власть ожесточила магов и чародеев!

Остальные члены группы также не вызывали большой симпатии. Простур и Делот. Воин и доносчик. Слуги верховного мага. Сильные чародеи, но не выдающиеся, они были посланы наблюдать, запоминать и доносить. А также убивать! На совести Простура не одно совершенное убийство. Маг не знал о благородстве, убивая часто из-за угла. Стесс была ребенком, когда в Высоком граде разразился скандал. Простур был обвинен в убийстве собственного брата. Улики указывали на него. Однако Простур добился, чтобы его дело передали в верховный совет Магестерии, который, к удивлению обывателей, признал его невиновным. Тогда же поползли слухи, что верховный маг уничтожил улики, чтобы оправдать своего протеже. Слухи, просочились в Высокий град, вызвали волну недовольства. В ответ в столице прошли чистки. Постулат: «лучшая защита- нападение», в очередной раз оправдал себя.

Делен- ученица Таренги. Такая же темная лошадка, как и сама старуха. Стесс даже почувствовала укол зависти, чародейка была действительно красива даже без использования магии. Но как подозревала Стесс за ее обаятельной улыбкой, скрывалась сильная и хитроумная колдунья.

Бойл- молодой многообещающий маг. О нем Стесс ничего не знала. Она видела его пару раз в столице. Веселый общительный парень с приятной улыбкой, что подтверждало, что он умен и умеет держать себя в руках. Беззаботных и веселых магов не существует в природе. Есть только маски, скрывающие истинную сущность, как у Делен.

Стесс покосилась на фигуру, закутанную в темный плащ. Орландо- так Бохус представил незнакомца, который был укутан в плащ с ног до головы. За несколько дней странствий он так и не снял капюшон. И девушка задавалась вопросом- почему? Судя по его ауре, он был посредственным магом. Тогда зачем подобная таинственность?

Стесс стряхнула несуществующую пылинку с одежды. Она прислушалась к разговору Бохуса и Таренги, стараясь не пропустить ни слова.

— Вся эта затея слишком опасна. До меня дошли слухи, что этот драконий ублюдок как-то узнал о лампе…

— Это невозможно, — возразил Бохус.

— Слухи имеют привычку просачиваться через самые маленькие щели. Что знают двоя, могут знать десятки, — колдунья сплюнула на землю. — Дертен не отступит. Лампа лакомый приз. Многие ради нее пойдут на убийства и предательство.

Пальцы чародея судорожно сжали пустоту. Бохус сглотнул, но желание обладать лампой явно читалось на его лице. Также на нем можно было прочесть безразличие к той горе трупов, которая устелет его путь к мечте. Таренга усмехнулась, отвела взгляд и наткнулась на презрительный и брезгливый оскал Стесс.

Таренга окинула отвернувшуюся девушку внимательным взглядом. Ослам идиот, причем идиот самовлюбленный. Все его заклятия и колдовство не дали ему желанного сына. Дочь он едва терпит подле себя, желая избавиться от девчонки через брак. Губы Таренги расплылись в улыбке. Это, пожалуй, ей будет на руку. Судя по отчету магической школы, девчонка не глупа, к тому же она обладает редким даром. Пока он еще находился в зародыше, но тем интереснее будет наблюдать за его развитием. Таренга поймала взгляд Делен, состоялся немой разговор, который никто из присутствующих не заметил.

Делен поднялась со своего места и присела рядом со Стесс, сидевшей в стороне от остальных.

— Не помешаю, — низким с хрипотцой голосом спросила чародейка.

Стесс покосилась на гостью, но промолчала, давая тем самым понять, что не в настроении поддерживать светскую беседу. Подобная реакция ничуть не смутила Делен. Чародейка улыбнулась, продемонстрировав ряд белоснежных зубов, небрежным движением она заправила волосы за уши. Невзирая на опасную экспедицию, Делен была единственной, кто отважился надеть выходное платье, а не брючный костюм. Стесс фыркнула, рядом с соблазнительной колдуньей она выглядела как уличный щенок. Старые протертые брюки, блузка, висевшая мешком, и волосы, заплетенные в обычную косу. Не юная чародейка, а странствующий пилигрим, который провел в дороге не один день…хм или месяц.

— Что думаешь об экспедиции? — тихо спросила Делен.

Стесс, задумавшись, подскочила от неожиданности, с недоверием взглянула на чародейку. Неужели Делен ожидает, что она собирается вести с ней доверительную беседу? Ослам научил дочь никому не доверять. Единственной ее ошибкой в детстве и юности была вера в отца. Но больше такой ошибки Стесс не совершит.

— Ничего, — буркнула девушка, с вызовом посмотрев на Делен.

Чародейка рассмеялась, хотя ее глаза оставались холодны как лед. Делен легко находила общий язык и с магами и людьми, но Стесс смотрела с нескрываемым недоверием. Собранная и настороженная, готовая в любой момент отразить нападение и ринуться в бой сломя голову.