И когда он появился на следующее утро и остался на второйзавтрак, ей снова стало легко и свободно на душе. Но даже Анна при всей своеймолодости и неопытности не могла не замечать возникшего между ними напряжения.

Хотя оба честно выполняли клятву и не пытались сноваупоминать о своих чувствах, Анна не умела скрывать, как много значат для нееэти визиты. Да и сам Николай все сильнее томился в разлуке и рвался поскореевернуться в заветный домик. При этом оба по-прежнему твердо верили в свои силы.Они не дадут разгореться зажженному ими пламени, если надо, они оставят его подспудом навсегда, и Анна была полна решимости выполнить данное слово и молчать освоей любви хоть до самой смерти, если такова ее судьба. Правда, у Николая ужезародились смутные сомнения, и они крепли с каждым днем, но он не смел нарушатьее волю из страха совсем потерять Анну.

В тот день он в основном беседовал с Анной об Алексее ирастолковал, как мог, причину его болезни. Как-то незаметно разговорперекинулся на то, какое это счастье – иметь собственных детей. Николайтвердил, что Анна напрасно лишает себя этой возможности и что из нее получиласьбы замечательная мать. Но она лишь качала головой и напоминала ему о своемдолге перед школой и мадам Марковой. Тогда Николай заявил, что считает такоеусердие и самоотверженность избыточным, ненужным и даже ненормальным.

– Мадам Маркова никогда не простит меня, если яуйду! – грустно возразила Анна. – Она отдала нам всю свою жизнь, ибольше у нее никого нет. И она вправе ожидать того же от меня.

– Но почему ты одна должна отвечать за всюшколу? – возмутился Николай.

И тогда она засмеялась в ответ, и впервые за эти грустныедни в ее глазах зажегся прежний лукавый огонек.

– Да потому, что я самая лучшая танцовщица!

– И уж наверняка самая скромная! – с веселойулыбкой подхватил Николай. – Впрочем, ты права. Тебе действительно нет равных,но это все равно не повод жертвовать всей своей жизнью.

– Николай, да ведь балет – это не просто танец. Этообраз жизни, это искусство, это часть твоей души, это религия!

– Анна Петровская, ты настоящая сумасшедшая, но яневзирая ни на что тебя люблю! – Слова вырвались у Николая сами собой, ион в ужасе поднял взгляд, но Анна ничего не сказала. Она тоже понимала, что этопроизошло случайно, против его воли, и решила просто не обращать внимания.

Тем временем валивший в течение целых двух дней густой снегпрекратился, и они вышли в палисадник возле дома, где Анна не удержалась истала кидать в Николая снежками. Он не находил слов, чтобы описать своесчастье. Николай обожал ее по-детски открытый живой нрав, с которымудивительным образом сочеталась взрослая целеустремленность и преданность тому,во что она искренне верила. На свете больше не было такой замечательнойдевушки, как Анна. И когда Николай наконец распрощался с нею и отправилсядомой, чтобы привести себя в порядок после ночного дежурства, оба с радостьюотметили прежнюю легкость, вернувшуюся в их отношения. Тучи, омрачившие впоследние дни их дружбу, рассеялись почти без следа, и снова засияла надежда,что им удастся выдержать добровольную епитимью, наложенную Анной. На протяженииследующих недель ничто не нарушало размеренного течения времени, и оба считали,что их вполне устраивает заключенное соглашение.

Николай появлялся в ее домике не реже двух раз в день, акогда мог, то и чаще. Он оставался у Анны то на обед, то на второй завтрак, аиногда приходил с самого утра. Погода сильно испортилась и не располагала кпрогулкам, а потому они предпочитали проводить время в гостиной. Правда, кконцу января выдавалось все больше ясных дней.

Здоровье Анны неизменно крепло, хотя говорить о возвращениив школу было еще очень рано. И девушка больше не торопила события. В свое времяона позволила мадам Марковой уговорить себя уехать на месяц, однако Николайнастоятельно повторял, что ей следует отдыхать до марта, а то и до апреля. Вочередном письме Анна сообщила своей наставнице, что согласна еще пожить вЦарском Селе. Мадам Маркова только порадовалась такому благоразумию.Императрица также была довольна. Им было приятно общество юной балерины.

Великие княжны непременно заглядывали к ней на чай, когдаосвобождались от уроков и работы в госпитале. А Алексей проявил себя заядлымкартежником. Он освоился с Анной настолько, что давно считал ее чуть ли нечленом семьи. И именно он заявил, что Анне обязательно следует присутствоватьна балу, который первого февраля устраивают его родители. Из-за войны во дворцеуже позабыли, когда в последний раз танцевали на балу. А императрица оченьжалела своих дочерей, столь самоотверженно трудившихся на благо раненых.Девушки ухаживали за солдатами не покладая рук и так мало отдыхали, чтогосударыне не стоило большого труда убедить своего царственного супруга датьсогласие. Этот бал наверняка поможет великим княжнам поднять настроение инабраться новых сил. Алексей единым духом выложил новости Анне, после чегоотправился к матери и заявил, что желает пригласить их гостью на бал.

Императрица ответила, что будет только рада, и не сталадожидаться ответа от Анны, а просто отправила ей на примерку новую партиюплатьев, как это было перед званым обедом. Но на сей раз речь шла о более торжественноммероприятии, и Анна была поражена роскошью и изысканностью предлагаемых ей навыбор туалетов.

Они были сшиты из самого дорогого атласа, шелка и бархата иотделаны кружевами и вышивкой и достойны самой великой королевы или царицы.Анна чувствовала себя ужасно неловко. Наконец она выбрала белое атласное платьес золотой вышивкой, так тесно облегавшее ее талию, что она становилась похожейна сказочную королеву. Алексей потребовал продемонстрировать ему наряд и решил,что именно так должна выглядеть принцесса фей. Николай еще не видел Анну в этомплатье, но Алексей прожужжал ему все уши. Туалет довершала атласная белаяшляпка с такой же золотой вышивкой и оторочкой из горностая. Это действительнобыл королевский наряд, прекрасно контрастировавший с темными волосами Анны иделавший ее ослепительно красивой. Глядя на себя в зеркало, она не моглаотделаться от ощущения, что нарядилась в костюм для спектакля, хотя, конечно,ни одна артистка не могла и мечтать о подобной роскоши. Николай был радуслышать, что она тоже собирается на бал. Как обычно, он счел своим долгомпредупредить пациентку о необходимости быть осторожной и не переутомляться, ауехать сразу, едва почувствует усталость. Николай ничего не имел против ее желанияпобывать на балу и предложил Анне быть ее провожатым, как и в тот день, когдацарица давала обед.

В эти суровые дни бал являлся довольно необычным событием.Как и остальное российское общество, императорская семья считала необходимымпожертвовать всем для победы, и исключения подобного рода случались нечасто.Все понимали, что вряд ли такое торжество скоро повторится. Государь императорсобирался почтить гостей личным присутствием и ради этого даже вернулся сфронта.

– Неужели ваша жена не захочет принять приглашение и наэтот раз? – недоумевала Анна накануне бала.