– Вы неотразимы, – с благоговением вырвалось уНиколая. – Боюсь, что вы затмите сегодня всех дам, даже великих княжон исаму императрицу…

– Ну, это вы хватили лишку, но все равноспасибо! – И Анна присела в глубоком реверансе, как привыкла делать это насцене. Ей не сразу удалось выпрямиться – давала о себе знать слабость в ногах.

У Николая не было слов, чтобы выразить свое восхищение. Он ипредставить себе не мог, что в его жизнь войдет это неземное, прекрасное,эфирное создание. А красота ее души поразила его еще прежде, чем он сумелоценить красоту ее внешнего облика. Да, никогда в жизни он не встречал женщину,столь близкую к совершенству.

– Честное слово, дорогая, вы смотритесь великолепно. Выпозволите вас проводить? – предложил Николай.

Она кивнула в ответ, и он помог ей справиться с накидкой.Кутаясь в теплую ткань, Анна снова с благодарностью подумала о великодушии ищедрости великих княжон, приславших ей этот наряд.

Николай устроил Анну в своих санках, заботливо укрыл меховойполостью и повез во дворец. Ночь была морозной и ясной: на небе высыпалимириады ярчайших звезд. И можно было представить, что это их волшебный светпереливается в огоньках свечей, мигавших в окнах дворца.

Доктор не стал задерживаться на крыльце и сразу повел гостьюпо лестнице в просторную, роскошно и со вкусом обставленную гостиную с обоямииз бледного шелка и старинными гобеленами на стенах. Малахитовые столики,изящные безделушки на полках и мраморный камин, в котором полыхало яркое пламя,создавали уютную, спокойную обстановку.

Анна сразу почувствовала себя как дома. Это было настоящимсчастьем, сбывшимся сном: вечер в кругу императорской семьи, вместе с друзьямии Николаем. Алексей развлекал ее шутками на всем протяжении обеда. Он нарочнонастоял на том, чтобы сесть с одной стороны от Анны, тогда как с другой уселсяНиколай – чтобы «иметь возможность за ней присматривать». Однако присматриватьбыло не зачем, разве что за тем, как ее радует общество друзей. В этот вечервсе сошлись на том, что Анна – прелестное, милое и очаровательное создание.

Из уважения к почетной гостье разговор шел в основном обалете, но она немало поразила окружающих своим знанием других предметов.Благодаря Николаю девушка не тратила времени даром и многое успела изучить запоследние недели. Она впитывала новые знания как губка и схватывала все налету. Вслушиваясь, как легко и непринужденно она ведет беседу, докторчувствовал странную гордость – как будто впервые вывел в свет собственную дочьили сам создал этот удивительный характер.

Он позволил ей задержаться после обеда во дворце, а кодиннадцати часам все же заметил, как она побледнела и утратила некоторую долюобычной живости. Не стоило искушать судьбу и подвергать ее неокрепший организмненужным перегрузкам. Доктор пошептался о чем-то с императрицей, а потом шепнулАнне, что, по его мнению, ей пора откланяться и вернуться домой. Этот первыйвечер в кругу друзей прошел на удивление удачно, но Анна безропотноподчинилась, хотя и не хотела уходить. Просто усталость брала свое. Анна нежелала выказывать это перед Николаем, однако он слишком хорошо успел изучитьсвою пациентку. Всю обратную дорогу она рассеянно улыбалась, запрокинув головук звездному небосводу.

Провожая Анну в дом, он шел совсем близко и сам не заметил,как на неуловимо краткий миг легонько обнял ее за плечи. А она доверчивоположила головку ему на плечо – то ли оттого, что устала, то ли с присущей ейнепосредственностью благодаря за удачно проведенный вечер.

– Николай, все было так чудесно… Спасибо, что разрешилиустроить этот обед… и устроили мне этот отпуск… Все были ко мне так добры! Япросто счастлива. – И она со смехом вспомнила шутки одного изгостей. – Как жаль, что с нами не было его величества. – Да, все застолом жаловались, что скучают по императору.

Анна снова улыбнулась и подняла глаза на своего друга:

– Какой великолепный прием!

– На котором все как один влюбились в вас, Анна. ГрафОрловский твердил, что покорен вашими чарами.

Графу давно перевалило за восемьдесят, и он флиртовал сАнной напропалую, но даже его супруга лишь добродушно посмеивалась надпрестарелым ловеласом. Они прожили вместе уже шестьдесят пять лет, и за все этигоды он никогда не позволял себе ничего, кроме такого вот легкого флирта сознакомыми молодыми девицами.

– Алексей сильно обиделся, что не смог сегодня сыгратьсо мной в карты, – заметила Анна, снимая накидку. Ей показалось странным,что они вдвоем возвращаются домой и обсуждают минувший вечер, как настоящаясупружеская пара. – Но ведь я не могла бросить остальных гостей иразвлекать его одного, правда?

– У вас еще будет возможность с ним сыграть. Может,даже завтра, если вы оба будете хорошо себя чувствовать. Боюсь, он сильно усталво время приема. А вы? – Он поднял на нее тревожный взгляд. – Какваше самочувствие, Анна?

Ее глаза засияли, как два огромных сапфира, когда она счувством призналась:

– Я так счастлива и довольна, как будто провела самыйлучший вечер в своей жизни!

Она умолкла, глядя на Николая с несмелой улыбкой, и онневольно шагнул вперед. В замешательстве он как-то не заметил, что так и стоитпосреди комнаты в пальто.

– Я впервые встречаю такую, как вы, – промолвилНиколай, остановившись перед Анной. На мгновение он совершенно позабыл, кто онатакая. Она не была для него ни прима-балериной, ни даже тяжело больнойпациенткой. Она была его самым близким другом, женщиной, ослепившей его своейкрасотой и внушившей нежданную, неземную любовь. – Вы совершенно необычноесоздание… – Его голос снизился до шепота, а от следующих слов Аннаудивленно охнула и широко распахнула глаза. – Анна… Я люблю вас…

Он не стал дожидаться ответа, а просто наклонился и нежнопоцеловал ее в губы. Он обнял Анну и прижал к себе, и она поразилась егоогромной силе, не отдавая себе отчета в том, что страстно отвечает на егообъятия и поцелуй. Но уже через миг наваждение прошло, Анна отстранилась и вужасе заглянула ему в лицо. Что они натворили? Что теперь будет? Неужели отнынеих отношения будут отравлены ядом двусмысленности?!

– Я… я не… мы не можем… мы не должны, Николай… Я самане понимаю, как это случилось… – В отчаянии она готова была разрыдаться, иНиколай ласково взял ее за руки. Еще никогда в жизни она не целовалась смужчиной, она вообще ни с кем не целовалась. Только сейчас, в девятнадцать лет,он открыл перед ней дверь в совершенно новый, неведомый мир, и она растерялась,не зная, как ей быть.

– Зато я отлично понимаю, как это случилось,Анна, – спокойно промолвил он. Сердце его начинало бешено биться при одномвзгляде на это милое создание, которое он так боялся потерять. Может быть, емуследовало вести себя более жестко и порвать эту связь нимало не раздумывая?Нет, при одной мысли об этом у него темнело в глазах от ужаса… Он ни за что нерасстанется с нею – и будь что будет! – Я полюбил тебя с первого взгляда.И то, что ты пережила ту ночь, показалось мне истинным чудом. И с тех пор твойобраз преследовал меня неотступно, ты была словно живое воплощение красоты играции, словно бабочка с поломанным крылом, которую я уже и не чаял спасти. Ноя и понятия не имел о том, кто же ты есть на самом деле… до последних дней…когда ты переехала сюда и мы говорили каждый день обо всем на свете. И теперь яполюбил в тебе все: твой образ мыслей, твой неукротимый дух, твое доброеотзывчивое сердце… Анна, я не могу без тебя жить! – В этих сбивчивыхсловах равным образом заключалась и мольба о снисхождении, и великий, щедрыйдар судьбы – и Анна сумела это понять.