– Мамочка, – детский голосок и плохо выговариваемые буквы врываются в мое сознание.

Я опускаю голову вниз; мои пальцы касаются ее протянутой руки.

– Я бы дяде Майклу понравилась?

Ее наивный добрый вопрос не оставляет мне выбора: я могу лишь вытереть мокрые щеки и сделать глубокий вдох. Присев на корточки перед ней, я кладу ладони на ее предплечья.

– Он бы тебя обожал, милая, – честно отвечаю я, не отводя взгляда от ее больших молочно-шоколадных глаз.

Пропитанные моей депрессией и грустью, они вмиг засияли, в них появились искорки – радостные воодушевляющие искорки, которые дают силы родителям идти на подвиги ради своих детей. Даниэль делает маленький шажок, падая в мои объятия, сцепляя свои ручки на моей шее. Вельветовая ткань ее фиолетового пальто касается голых участков моей шеи. Миниатюрные пальцы играются с моими волосами. Я люблю этого ребенка. Я всем сердцем люблю этого ребенка.

***

Через три недели

Мама настаивает на том, что с самого детства Даниэль нужно прививать хороший вкус к музыке, поэтому она включала малышке перед сном своего любимого Эроса Рамазотти. Я же за то, чтобы Дани, когда придет время, выбрала музыку, что придется ей самой по вкусу. Но, в любом случае, наши с мамой споры уже не актуальны, потому что… я наконец-то купила свое собственное жилье! Да, это не самая лучшая квартира, но она теперь моя! Конечно, не обошлось без финансовых проблем: я влезла в долги. Я обещала отдать крупную сумму Сабелле, которая помогла мне в такой ответственный момент; я связана обещанием вернуть деньги нескольким своим приятелям, до сих пор практически живущих на байках, и еще чуть-чуть задолжала Мэри – она, кстати, теперь работает администратором в том баре, где я раньше нередко проводила дни и ночи. Но отныне мы будем видеться не так часто, потому что я не смогла позволить себе купить квартиру в таком крупном городе, как Джексонвилл. Даже, если бы мне удалось собрать еще больше денег, все равно это мне не по карману. Зато Агнес на наш день рождения в начале лета подарила конверт, полный американских долларов, чтобы у меня получилось сделать в квартире надлежащий ремонт и закупиться необходимой мебелью и посудой. За это и за ее безграничную поддержку я ей безумно благодарна. Она верила в меня с самого начала!

Саби, родители, Агнес и даже Аарон верили в меня, когда я сказала, что теперь мне нужно уделять много времени учебе. Дистанционное обучение – довольно удобная вещь, но если не живешь в кампусе, не значит, что не прилагаешь усилия. Я корпела над заданиями по ночам, а утром бежала в лавку Саби, зарабатывать деньги, пока мама воспитывала Даниэль. Возвращаясь вечером, я не была способна позволить себе наслаждаться обществом дочери слишком долго, потому что мне нужно было учиться. В настоящий момент осталось еще два года, и потом, надеюсь, я смогу получить свой диплом.

Благодаря дистанционным занятиям, в интернете я познакомилась с девушкой, получающей второе высшее образование. Нас с Ивонной объединяет одинаковая ведущая специальность и любовь к прекрасному. Ива увидела мои цветочные композиции, фотографии которых я дублирую на своих страницах в фейсбуке и твиттере. Ее заинтересовал мой «подход к красоте», и я просто не могла отказаться от ее предложения вплотную заниматься цветочным оформлением свадеб. Конечно, тогда у меня уже был опыт подобного, но не большой. Ивонна – профессиональный организатор мероприятий. В большинстве своем, – это свадьбы. Наша работа началась без разногласий, ее было нереально много летом, зато в остальное время года с Ивой я встречалась только на выходных. Иногда зимой мы могли не видеться несколько недель подряд из-за отсутствия заказов. Однако временное сотрудничество переросло в то, что я сейчас – ее официальный флорист. На сайте Ивонны множество людей оставляли о моей работе положительные отзывы, и это, конечно, сыграло в мою пользу. Надо было видеть мое лицо и слышать, как я визжала, когда Ив предложила мне подписать с ней контракт. Она выплатила мне щедрый аванс, после чего мне пришлось ехать к Саби, чтобы объяснить той ситуацию. Я думала, она разозлится на меня, ведь столько в меня вложила и научила изумительным вещам, однако Саби усадила меня рядом, чтобы сказать, что безумно за меня рада. Она пожелала мне удачного пути и взяла с меня обещание, что мы не перестанем общаться. Естественно, и спустя более чем полтора года мы с нею дружим, ездим друг к другу в гости. Мама с папой обожают Сабеллу, и часто она остается у нас ночевать. Если бы не она, три месяца назад я бы точно не смогла приобрести свой личный уголок.

Сезон праздников начинается обычно в марте-апреле. За два месяца до дня рождения я предупредила свою семью, что собираюсь копить на квартиру. Мама с Дани смастерили копилку, в которую каждый из жителей и гостей дома бросал деньги – много ли, мало ли кто вкладывал, но в наш с Агнес день я открыла «самодельный банк» и выудила оттуда целое состояние. Хорошо, я немного приукрасила… Однако сложив это вместе с заработанными на мероприятиях деньгами и с одолженной суммой получилось достаточное количество. Подарок сестры оказался весьма кстати, потому что вряд ли было бы правильным есть из пластмассовой посуды.

В машине играет Imagine Dragons, а Даниэль пытается подпевать солисту, глядя в окно. Она дрыгает ножками, сидя в детском автокресле. Держится руками за пристегнутые ремни безопасности и иногда поглядывает на еще одного члена нашей семьи – Чарльза. На самом деле милая черная такса была названа в честь героя сериала «Сплетница». Как-то я разговаривала с Агнес по телефону, и мы обсуждали коварного Чака Басса. Даниэль услышала, о чем я говорю – ей очень понравилось это имя, а когда мы решили обзавестись псом, настояла, чтобы его звали Чаком Бассом. Агнес очень долго смеялась.

Мы называем его Чарльз, а Дани громко кричит: «Басс, ко мне!». Она научилась этому у дедушки. Аарон сказал, что это отличная возможность дрессировать богатого, успешного и знаменитого владельца целой империи. Чак хорошо ладит с собакой Галлахера – долговязым Чедвиком. И хоть породы у них совершенно разные, эти двое подружились. Думаю, теперь, когда мы надолго засядем в Палм-Бей, Чарльз и Чедвик будут чаще встречаться.

– Сделай громче, мама! – смешно и не совсем разборчиво приказывает малышка.

Через зеркало заднего вида я с укоризной смотрю на нее, изгибая бровь. И она уже знает, чем именно я недовольна. Разомкнув пальцы, она разводит руки в стороны и наклоняет голову набок.

– Пожалуйста, мамочка…

Маленькая хитрюга.

Я прибавляю громкости на песне «Radioactive». Некоторое время мы движемся по трассе молча, а я думаю о предстоящем торжестве в эту субботу, которым будет курировать Ива. Возможно, на следующей неделе я смогу погасить весь долг перед Мэри. Даю слово, если случится именно так, я куплю бутылку лучшего белого вина и отпраздную это событие. Как я хочу скорее со всеми рассчитаться! Но нужно смотреть правде в глаза: в зимний период времени делать в Джексонвилле нечего. Мы с Ивой работаем и Майами, и в Таллахасси, и в Армада-Бич. Если у нас есть заказ, мы с удовольствием выедем за пределы штата. Но пока еще это просто красивая мечта – что однажды мы будем известны настолько, чтобы работать где-нибудь… в Луизиане или Алабаме. Было бы отлично!