показалась, что в глазах Гвен блеснули слезы. Я не стала спрашивать, я и так знала, что сейчас она подумала о Сэме. Нет ничего грустнее, чем стать вдовой в двадцать лет. Порой я предлагала Гвен присмотреться к другим мужчинам и поискать себе мужа, но сейчас я поняла, почему она всегда отвечала, что это невозможно. Есть люди, после ухода которых ты уже никогда не захочешь кого-то другого. Кажется, у меня с Мэтью именно так.

Минут двадцать спустя раздался стук в дверь и в спальню заглянул Мэтью.

— Ты готова, Мэри?

Я чувствовала, как нарастает волнение, но вслух сказала всего лишь:

— Да. Спасибо, Гвен, дальше я сама.

Горничная кивнула и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Мы с Мэтью остались наедине. Я по привычке потянулась к флакону духов, но затем решила не рисковать: пусть больше и не тошнит по двадцать раз на дню, но лучше проявить разумную осторожность.

Мэтью подошел ко мне сзади и прижался губами к моей шее.

— Ты такая красивая, что мне хочется закрыться с тобой в спальне и не выходить никуда до рассвета, но нас ждут, — с этими словами он хотел отстраниться, но я не позволила, повернувшись лицом к мужу и удерживая его в своих объятиях. Близость Мэтью давала мне силы.

— Давай постоим так еще минутку. Мне нужно подготовиться к сегодняшней битве. Держу пари, Вайолет уже рассказала родителям о моей учебе и желании стать медсестрой.

— Они будет против?

— Они всегда против того, чего не понимают, Мэтью, но это уже не важно.

— Да, — кивнул он. — Важно лишь то, чего ты хочешь для себя сама, Мэри.

— Спасибо, — я встала на цыпочки и легонько поцеловала Мэтью.

— И помни, что в любой битве я всегда на твоей стороне, — подмигнул мне муж и я почувствовала, как камень на моей душе стал немного легче.

— Отлично выглядишь, Мэри! — хором воскликнули Джордж Спенсер и Генри Макмилан, а затем они почти синхронно кивнули мне в знак приветствия.

— Привет, — я слегка смутилась. Они нравились мне, но я никак не могла привыкнуть к тому, насколько шумной была эта парочка. Мы виделись дважды: на свадьбе и на празднике урожая, и я начала замечать, как они выделялись на фоне остальных чопорных аристократов. Джордж и Генри были такими… живыми. Возможно, поэтому они и были лучшими друзьями Мэтью.

— Это ведь правда, Мэри? — сразу же спросил Генри, и я не поняла, что именно он имеет в виду.

— О чем ты?

— Я слышал, как Вайолет рассказывает всем, кто готов слушать о том, что ты начала учиться на врача и о том, насколько она не одобряет подобное поведение…

Я на мгновение прикрыла глаза: как и ожидалось, моя золовка в своем репертуаре.

— На медсестру, — автоматически поправила я и добавила. — Это правда.

На лицах Генри и Джорджа читалась смесь восторга и удивления.

— Вот это да, — только и смог ответить Генри.

— Мэтью и тебя в это втянул, — усмехнулся Джордж. — Это ваше дело, ребята, но своей жене я бы не позволил пропадать на работе.

— Ты для начала женись, — одновременно ответили ему мы с Генри и рассмеялись.

— Ужин подан, — доложил дворецкий Мэлон, и Мэтью пригласил всех в столовую. Выходя из гостиной, я встретилась взглядом с Вайолет и заметила ехидную улыбку на ее лице. Вайолет явно была довольна собой. Пару секунд мы смотрели друг другу в глаза, а потом она первой отвела взгляд. Что ж, отстоять себя будет непросто, но я справлюсь и с этим.

— Ты славно потрудилась над украшением замка, Мэри, — сказала мама во время второй перемены блюд. До этого момента она практически все время молчала, но я видела, как она бросает на меня косые взгляды.

— Да, я тоже заметила новые украшения, — подала голос Вайолет. — Мэри всегда стремиться все переделать на свой вкус.

— Как и подобает хозяйке дома, — сверкнув глазами, вставил Мэтью и Вайолет поджала губы. Я изо всех сил постаралась улыбаться не слишком широко.

— Я не сомневаюсь, что ты стала отличной хозяйкой Велчестера, моя дорогая, — продолжила мама. — Но до меня дошли тревожные слухи… Леди Вайолет утверждает, что ты учишься на медсестру и планируешь работать в больнице.

— Ну да, — я постаралась, чтобы мой голос звучал беззаботно. — Это чистая правда. Я собиралась рассказать вам с папой об этом, но, разумеется, леди Вайолет меня опередила.

Услышав это, мой отец едва не подавил вином, а мама громко опустила вилку на тарелку.

— Но, Мэри, скажи на милость, зачем тебе это? — воскликнула мама. — Твое дело заниматься домом, устраивать приемы и ходить в гости.

— Думаю, я способна сделать в этой жизни нечто большее, чем просто ходить в гости и сплетничать в салонах. Мой муж работает, и я тоже хочу, — глядя маме в глаза с улыбкой ответила я. Я чувствовала на себе восхищенный взгляд Мэтью, и это придало мне смелости.

— Мэтью, но как вы позволили Мэри учиться? — пораженно спросил отец, словно никому в здравом уме это не могло даже прийти в голову.

Мэтью открыл было рот, чтобы ответить, но я не позволила ему этого сделать.

— Это была моя идея, папа.

— Мэри, у тебя не может быть собственных идей, — отмахнулся отец и снова перевел взгляд на Мэтью. — На вашем месте, я бы просто приказал ей сидеть дома.

— Я не приказываю своей жене, граф Бертон, — голос Мэтью звучал очень спокойно. — Если мне что-то нужно, я прошу. Но в этом случае я полностью поддерживаю Мэри. Она может учиться, если хочет этого, и может работать, если это будет приносить ей удовольствие.

Мои родители сидели, словно громом пораженные, и даже не нашлись, что ответить, а лишь неодобрительно качали головами. Генри и Джордж пока что молчали, но я знала, что эта парочка любом споре всегда будет на стороне Мэтью, а вот Вайолет была готова броситься в атаку, но я решила ее опередить.

Кажется, пришло время для нашего с Мэтью объявления.

— Это не все новости, которые у нас для вас есть, — я обвела взглядом присутствующих. — Мы с радостью хотим сообщить, что…

Мой голос дрогнул и надломился от волнения. Все же спор с родителями изрядно потрепал мне нервы. Я глотнула воды и хотела было начать заново, но Мэтью сделал это за меня.

— Мы рады сообщить, что через несколько месяцев мы ожидаем рождение нашего первого ребенка, — Мэтью улыбнулся и крепко сжал мою руку. Я знала, что он пытается подбодрить меня.

— Вот это да, поздравляем! — не скрывая искренней радости, хором