Поместив руки на то место, куда вросла секира, жрица началатихо петь, а все призраки, кроме Такира, толпились вокруг неё, протягивая рукик золотому амулету. Один за другим они прикасались к нему и, пройдя сквозь телоНеферы, исчезали. От каждого прикосновения верховная жрица вздрагивала ибормотала в забытьи, рисуя в воздухе странные фигуры. Над её головой появилосьгустое облако, корчащееся и извивающееся, словно живое, слабый звук донёсся доушей.

— Баракаш! — закричала Нефера, говоря на том языке, которыйона узнала в видениях. — Вэриси Баракаш!

Облако стремительно темнело и уплотнялось, внутри чудовищноймассы зажглось два пламенных глаза, которые мрачно воззрились на замершую втрансе жрицу. Она приподняла веки и замерла, поражение глядя в эти глаза. Силанемедленно начала покидать её.

— Такир! Помоги!

Тень медленно подплыла к ней, чёрное облако наверхупродолжало бешено извиваться. Теперь и Такир дотронулся до амулета, войдя втело жрицы, которое безвольно задёргалось, словно марионетка.

Нефера заговорила снова, но теперь в её голосе слышалось два— живой женский и… мёртвый мужской.

— Рахм Эс-Хестос! — провыл новый голос. — ТирибусДе-Нордмир! Вэриси Баракаш!

Подобные рукам придатки выросли по бокам твари, огненныеглаза сосредоточились на чём-то, что не мог видеть простой смертный. Онаподплыла к стене и, мгновенно утратив материальность, просочилась сквозькамень, словно его не существовало.

Такир, почти невидимый и слабый, показался из тела Неферы,сама жрица после этого закачалась и рухнула на пол без сил. Мантия липла к телуот пота, сердце бешено билось, но… но она сделала это! Теперь Нефере сталдоступен новый уровень мастерства, о котором раньше можно было только мечтать.Она смогла создать демона-охотника, мстителя-тень,который избавит её отпроблем.

— Я всё же справилась… — бормотала леди Нефера. — Теперьдавайте, бегите… Куда хотите отправляйтесь — не скроетесь…

Тяжело переводя дыхание, верховная жрица посмотрела посторонам, призраки начали появляться вновь, как и Такир, они выглядели бледнымии измождёнными. Но по своему опыту она уже знала, что скоро мертвецывосстановят силы и даже увеличатся в числе. Ей нужно было подумать о себе —позаботиться о раскалывающейся голове и ноющем теле…

Не обращая внимания на призрачные взгляды, Нефера,прихрамывая, пошла к выходу. Неусыпно бдящие Защитники оказались свидетеляминеожиданного шествия, когда верховная жрица показалась из комнаты медитаций,сопровождаемая сонмом теней.

А где-то далеко за границами Храма тёмный жестокий карательс огненными глазами плыл прочь от Нетхосака…

Над Кровавым морем и Куранским океаном сгущались тяжёлыетучи. Они затягивали небосвод, и ни один из моряков, видевший их, не могвспомнить, когда ещё они окрашивались столь зловещим зелёным оттенком.

Небеса наливались тьмой, и капитаны начинали все с большей ибольшей тревогой поглядывать вверх…

Спустя несколько дней после коронации Хотака, позднимвечером произошла ещё одна церемония. На этот раз все собрались в большомздании Высшего Круга, что располагалось недалеко от дворца. Основасуществования самого Круга была в управлении экономикой армии и флота, к чемудобавлялся контроль над некоторыми торговыми операциями. В прошлом члены Круга,куда входили сильнейшие и мудрейшие представители многих Великих Домов, неменялись на протяжении многих десятилетий. Императоры приходили и уходили, номощь империи всегда поддерживалась на нужном уровне.

Так было ещё недавно, но эти времена ушли. Теперь Круг сампочти исчез, ведь из восьми его членов семеро погибли в Ночь Крови. Новые членыне думали ни о чём, кроме как лучше угодить любому желанию Хотака.

Уже стемнело, когда Мариция и её эскорт вошли в дом ВысшегоКруга, пройдя мимо огромных окон, и по короткой лестнице поднялись на второйэтаж, где их встретили салютом воины Стражи.

Когда они вышли из галереи, все сидящие в зале минотаврыдружно встали, приветствуя их. Зал был создан для важных заседаний, когдарассматривались вопросы Великих Домов или споры между ними. Сегодня все пятьсотмест были заняты, а ещё больше народу стояло во всех свободных проходах.

На почётном возвышении за длинным столом сидели все членыВысшего Круга. Чуть ниже за письменной стойкой стоял секретарь, именно егоострые уши ловили и запечатлевали на пергаменте новые законы.

Древний закон запрещал носить и использовать в зале Кругалюбое оружие, но ни Марицию, ни её телохранителей никто не посмел остановитьили даже сказать хоть слово по этому поводу. Только когда она взошла на помости остановилась в центре, когда-то гордые советники осмелились сесть, а вслед заними и все остальные.

Посреди зала монументально возвышался огромный светильник,гигантский медный шар с пылающим огнём, символизирующий вечность империи. Егозажигали только во время заседания, и Мариция с удовлетворением отметила, чтоон ещё потушен. Почётный страж с горящим факелом в руке поклонился, ожидаяприказа. На флагштоки медленно поползли знамёна Великих Домов, все немедленнозаметили, как много мест сегодня осталось пустыми.

Лотан вновь поднялся со своего места и подошёл к Мариции,все присутствующие затаили дыхание, когда он согнулся в глубоком поклоне.

— Наше собрание приветствует посланца императорскоймудрости, — глубоким звучным голосом проговорил Лотан.

— Трон с благодарностью принял приглашение от своих наиболееучёных и верных слуг, — любезно ответила Мариция.

Немедленно со стороны галереи одинокий трубач вывел тричистые ноты, и страж с факелом прикоснулся к пирамиде промасленных дров. Соглушительным хлопком занялось сухое дерево — заседание Высшего Круга началось.

Теперь наступила очередь секретаря:

— Рог прозвучал! Пламя вспыхнуло! Теперь каждоепроизнесённое слово будет официально занесено в протокол, помните об этом, и дане прозвучит моё предупреждение во второй раз!

После его слов стражники одновременно с лязгом захлопнулизасовы на всех дверях.

Формальности были соблюдены, и Мариция протянула свитокГлаве Круга. Лотан быстро пробежал его взглядом и обернулся к залу.

— Братья и сёстры! — закричал он. — Я держу в рукахпостановление императора относительно тех Домов, которые поддерживали своимидействиями жалкого Чота и его Дом!