бы он не стал добычей лисицы или волка, хищники обожают белок…

– Нокс! Нокс!

Она кричала много раз, всё громче, но безуспешно и наконец закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Может быть, магия позволит его отыскать? Девочка никак не могла уехать, не попрощавшись с другом!

С помощью поискового заклинания она очень скоро почувствовала присутствие Нокса, очень близко и вполне живого. Успокоившись, но и рассердившись, она спросила себя, что он вытворяет. Почему не показывается?

Предположим, он очень помог ей, и они сблизились! Неужели его больше не беспокоит, что с ней происходит? Может, он думает, что уже не нужен ей? В таком случае он ошибается! Нокс умеет приободрить и вдохновить её лучше, чем любой другой.

Если только он не занят собственными заботами и не ищет способ освободиться от удручающего заклинания, которое обрекло его на жизнь в образе животного.

Это понятно, но почему нужно отказываться от друзей?

Девочка отогнала эту мысль, заметив среди листвы неподалёку круглый домик Сьеля. Вспомнив об их утренней встрече, сближении, его откровенности, она подумывала остановиться, чтобы попрощаться с новым товарищем. Однако вместо того, чтобы попросить Ласку замедлить шаг, Прюнель со стиснутым судорогой горлом поторопила её. Лучше пусть в памяти останется хорошее, а то ещё неловкое прощание испортит всё впечатление.

Скоро среди леса неожиданно показался клеверовый луг – просторное место, поросшее нежной травой, казавшейся аппетитной даже Прюнель!

Посередине бок о бок стояли два крылатых единорога кремового цвета, которые при их приближении повернули головы.

Ласка внезапно остановилась и подняла морду, словно втягивала их запах.

Потом она поскребла землю копытом, сначала слегка, потом сильнее, и издала недружелюбное низкое рычание. И вдруг бросилась на животных, опустив голову и выставив рог вперёд.

Так быстро, что Прюнель не смогла её остановить.

При первом же ожесточённом столкновении рогов девочка тяжело упала со спины Ласки на красивый клеверовый ковёр.

33

Прюнель вскочила ещё быстрее, чем упала, и крикнула:

– Перестань, они тебя убьют!

Напрасно: бой уже разгорелся.

Если её единорог воспользовался эффектом неожиданности, нанеся первый удар обоим противникам по очереди, то сейчас они уже перешли к обороне, двое на одного, и им даже не было необходимости взлетать, чтобы избежать новых толчков. У Ласки, маленькой и не столь мускулистой, не было никакой надежды на победу. Она, конечно, отличалась выносливостью и проворством, имела густую шкуру, но уже устала и отвечала всё с меньшей силой.

Девочка беспомощно наблюдала за этим грустным спектаклем. Пытаться использовать магию было бесполезно – она не возымеет действия на волшебных животных. Обычно Ласка была очень приветливой и с радостью знакомилась с новыми существами. Что на неё нашло?

Какими бы ни были причины её поведения, драка угрожала превратиться в кровавую бойню! Все три единорога ожесточились, и Прюнель, как сумасшедшая, с риском получить ранение пыталась подойти и разнять их.

– Ласка, прекрати! – кричала она, сложив ладони у рта.

Но волшебная спутница не слушалась. Она лишь на мгновение машинально повернула голову к хозяйке и именно в этот миг получила сильный удар рогом рядом с сердцем. Ласка потеряла равновесие и, с жалобным стоном осев на землю, замерла, побеждённая и неспособная встать.

Крылатые единороги равнодушно отошли в сторону и продолжили щипать траву, словно ничего не случилось.

Прюнель бросилась на колени и осмотрела глубокую рану, даже на внешний взгляд очень серьёзную. Охваченная паникой, девочка попыталась соединить края, чтобы остановить кровь, но быстро поняла, что это бесполезно, – животное уже трясло от озноба.

– Не волнуйся, моя милая, всё обойдётся, я тебе обещаю!

Исцеляющего заклинания оказалось недостаточно, но оно, по крайней мере, помогло остановить кровотечение. Сосредоточившись как никогда, Прюнель вложила в него душу и весь свой дар – безрезультатно. Если бы только она могла соединить свою магию с чьей-то ещё… Дюна! Не открывая глаз, девочка улыбнулась. Они вдвоём сумеют успешно исцелить даже волшебного единорога.

Положив обе руки на бедное животное, Прюнель почувствовала, как единорог вздрогнул. И понемногу под её пальцами рана затянулась, а сердцебиение и дыхание Ласки выровнялись. Настолько, что она попыталась встать, рыча с новой силой, несомненно чтобы бросить вызов своим соплеменникам.

– О нет, об этом не может быть и речи! – повелительно сказала ей Прюнель.

Ласка бросила ей строптивый взгляд, но быстро смягчилась и покорно перестала сопротивляться, хотя и не лишала себя удовольствия тихонько рычать, обращая гнев на крылатых единорогов.

– Не понимаю, что с ней, это совсем для неё нехарактерно, – вздохнула девочка, чувствуя присутствие Дюны за спиной.

Ответа не последовало, а потому она повернулась и удивлённо вскрикнула.

– Нокс? Это ты мне помог?

Белка лишь кивнула. Нокс был в плачевном состоянии: шерсть тусклая, взгляд потухший, хвост пыльный…

– Плохо выглядишь, – с беспокойством заметила Прюнель.

– Не тревожься, просто немного притомился. – Он отскочил в сторону и унылым голосом уточнил: – Я пришёл лишь помочь тебе, а теперь прощай. До скорой встречи! – И он стал удаляться, задевая животом землю.

– Нокс, подожди… «Скорой встречи», возможно, не будет, я сегодня улетаю в Тандреваль. Тёмные собрались там большой армией, чтобы уничтожить нас.

Нокс остановился и обернулся.

– Что ж, желаю тебе удачи, – пробормотал он.

Оставив Ласку, Прюнель в гневе вскочила и бросилась к нему.

– «Желаю удачи»? И только? – сердито крикнула она. – После всего, что мы вместе пережили, и перед тем, что мне предстоит?

Он молчал, и раздражение девочки усилилось ещё больше.

– Ты спасал меня несколько раз, привёл сюда, чтобы я прошла обучение у Дюны и вернулась переубедить отца и принять участие в борьбе против врагов, и тебе больше нечего мне сказать?

Белка всё так же молча наклонила голову.

– Ты не хочешь поехать со мной и Дюной в Тандреваль? – очень мягко спросила девочка. – Сражаться на нашей стороне и победить? – Она подошла ближе. – Ты мне нужен, я чувствую себя сильнее, когда ты рядом… Нокс, пожалуйста!

После долгого молчания он наконец с жалким видом повернулся к ней.

– Мне нельзя, правда, но… Мне нужно тебе кое в чём признаться, – бесцветным голосом произнёс он.

34

Не отрывая глаз от Прюнель, Нокс утоптал лапами траву.

– Садись, – более твёрдым тоном предложил он ей. – Я наконец набрался храбрости, чтобы поговорить с тобой, так что не перебивай!

Прюнель взглянула на Ласку, убедившись, что ей не стало хуже, и, очень заинтересованная этим предисловием, села. Нокс