выглядел уже не подавленным, а возбуждённым, глаза у него блестели. Может быть, он просто болен?

– Кажется, будто в последнее время я отдалился от тебя, но я всегда рядом. Прошлой ночью я видел, как ты заколдовала волка и победила Гале.

Девочка удивлённо вскинула брови. Он был таким тихим, что на мгновение она забыла о его присутствии.

– И что же? – подтолкнула она его к дальнейшим объяснениям.

– Дюна научила тебя заклинанию подчинения, так? Чтобы потом использовать его против Рока. Верно?

– К чему ты клонишь?

– В результате ты убила волка, а Гале лишила магии, доброй части воспоминаний и способностей: и умственных, и физических.

От неловкости Прюнель скрестила руки на груди.

– Гале ведь мне далеко не друг, – пробормотала она. – Мне нужно было просто научиться дозировать магию, чтобы не навредить отцу. Это справедливо.

Нокс открыл маленький ротик и издал грустный смешок.

– Дозировать заклинание подчинения? – ответил он. – Это невозможно, речь идёт о чистом колдовстве! Когда ты его используешь, то каждый раз в лучшем случае наносишь вред жертве, причём навсегда, а в худшем – лишаешь её жизни! И вопреки утверждениям Дюны, подобное заклинание в отношении своего родственника, тем более того, кого ты любишь, будет чудовищно пагубным.

– Что ты говоришь? Ерунда какая-то! – воскликнула Прюнель. – Это же не колдовство, а виртуозная магия, и Дюна убедила меня, что…

Нокс движением лапы остановил собеседницу.

– Виртуозная магия – это всего лишь её выдумка, призванная привлечь последователей и помочь ей привести свой план в действие! Конечно, я должен был сказать тебе это раньше, но я хранил молчание не потому, что не хотел предупредить тебя, просто Дюна узнала о моём намерении, и моя жизнь оказалась в опасности. Мне жаль, что ты так долго оставалась в неведении.

Прюнель невольно отшатнулась, но после этого настала её очередь смеяться.

– Я поняла, Нокс: ты болен! Ты бредишь! И о каком плане ты говоришь?

– У неё есть личные причины злиться на твоего отца, и много лет она замышляла месть. Ты всего лишь инструмент! Вообрази, что, когда ты наложишь на Рока заклинание подчинения, он не станет сопротивляться из страха причинить тебе зло и твоя магия окажет неожиданно сильное действие. Последним, что он увидит перед гибелью, будешь ты. Собственная дочь станет его убийцей. И Дюна победит!

По спине девочки пробежала дрожь. Тон её друга был убедительным.

– Она очень хитра, – продолжал Нокс. – Ты знаешь, что Гале живёт поблизости? Она давно с ним знакома. И, разумеется, втайне, чтобы Сьель ни о чём не догадался, она доверила ему важное поручение. Это она послала его познакомиться с тобой на острове, чтобы он подтолкнул тебя к осуществлению чёрной магии. И, если память мне не изменяет, он недурно справился! Но молодой человек оказался очень тщеславным… Когда Дюна узнала, что он водил войско на Тандреваль, она решила устранить его с твоей помощью.

Прюнель побледнела. Может, он всё это сочинил, чтобы поссорить её с чародейкой? Но с какой целью?

– Ты хочешь сказать, что Дюна принадлежит к Тёмным? – бесцветным голосом спросила она.

– Даже больше: это она управляет ими с самого начала. Не для того, чтобы отвоевать так называемую колыбель предков, как она внушила своим войскам, а чтобы свергнуть твоего отца и завладеть Тандревалем из чистой жажды мести. В настоящее время они, Тёмные, находятся там и ждут только её приказа, чтобы устроить хаос!

– И ты привёл меня прямо к ней? – с возмущением спросила девочка.

– У меня не было другого выхода, очень прошу мне верить! – взмолился Нокс.

– Почему?

– Всё чрезвычайно просто! Это Дюна превратила меня в летучую мышь и потребовала, чтобы я принёс ей на тарелочке дочь Рока, иначе угрожала превратить меня в дождевого червя и раздавить туфелькой.

Прюнель в глубоком потрясении молчала. Голос у Нокса был не на шутку встревоженный.

– Но познакомившись с тобой, – продолжил он, – я понял, какая мощная магия дремлет внутри тебя, и успокоился. Я подумал, что ты сможешь противостоять Дюне и не поддашься её влиянию. Огромная ошибка: Дюна очень сильна, она мастер убеждения – это её смертоносное оружие. Мне очень жаль, прости. Кажется, она сразу же прониклась к тебе настоящей симпатией, причём взаимной, благодаря чему ты подсознательно восприняла её искренность, а не лживость. Потому-то твоя Ласка ей не доверяет, по крайней мере полностью, и предчувствует, что эти два крылатых единорога несут тебя к погибели.

Подумав, Прюнель вспомнила, что Ласка несколько раз странно реагировала на присутствие Дюны, однако ослеплённая чародейкой, девочка не обращала на это внимания.

– Если всё так, то почему ты мне ничего не сказал? – спросила она Нокса.

– Дюна обещала вернуть мне человеческий облик… если я вернусь с тобой и не предам её, – признался он.

– Похоже, она не держит своего слова! – мрачно заметила Прюнель.

– Нет, и мне следовало это знать. Каким же я был глупцом.

Прюнель удручённо опустила голову на руки. Она больше не сомневалась в его словах – интонация и взгляд её явно не обманывали. Дюна с самого начала водила её за нос… Девочка задрожала от отвращения при мысли о «виртуозной» магии, которую чародейка побудила её использовать против волка, а затем против Гале. Подумать только, это доставило ей удовольствие – так близко, вплотную, сама того не зная, подойти к Тёмным! За отвращением последовал стыд, и она поклялась себе, что больше не станет этого делать!

Нокс подобрался поближе к ней и положил лапы ей на колено.

– Позволь мне признаться ещё кое в чём. Может статься, тебе так будет легче простить меня; я больше не хочу от тебя ничего скрывать. Я не могу противиться Дюне, потому что… дело в том, что я…

– Замолчи, Нокс! – донёсся голос с края луга, и в глазах белки блеснул ужас.

– Дюна! Прюнель, я…

Это были последние слова, которые он произнёс.

В тот же миг его хрупкое тело оцепенело, и он превратился в кусочек камня в форме белки.

35

Дюна пожертвовала Ноксом!

Прюнель от ужаса хотела закричать, но ни звука не вылетело изо рта. Она упала на колени перед каменной фигуркой и лихорадочно стала гладить белку по голове, словно старалась передать ей своё тепло и оживить. Дюна, по-прежнему одетая в чёрное, широкими шагами подошла к ней. Девочка поспешно встала и отступила к Ласке, которая ещё лежала, восстанавливая силы.

– Постой, тебе нечего бояться! – воскликнула чародейка. – Не верь выдумкам этого болвана! – Она ещё немного приблизилась. –