— Гейб, — я предупреждающе вытягиваю ладонь.

Он облизывает пальцы и стонет:

— Должен признать, что твоя глазурь вкуснее моей.

— Звучит непристойно, — смеюсь я.

— Говоришь, что хочешь испачкаться? — Гейб собирает ещё немного глазури и подходит ко мне.

— Не надо, — умоляю я, отступая назад.

Когда он прыгает, я бросаюсь наутёк, но снова поскальзываюсь и приземляюсь на пол. Габриэль падает на меня сверху, размазывая глазурь по моему лицу и смеясь.

— У тебя неприятности, мистер!

— А я думал, что я — Гринч, — парирует он.

Я просовываю руку между нами, набираю глазурь и размазываю её по его щеке. Смеясь, я пытаюсь выскользнуть из его объятий, но он обхватывает меня сильными руками и удерживает на месте.

— От меня не убежишь, — его голос хриплый.

— Это была месть, — я сопротивляюсь, но от смеха мои движения становятся неуклюжими и слабыми.

— Теперь мы квиты.

— Прошу прощения? — мы оба поднимаем глаза и видим по ту сторону прилавка женщину, на лице которой удивление и шок.

— Ой, здрасьте, — я поднимаюсь на ноги и снова поскальзываюсь. Моё лицо вспыхивает, когда я смотрю на плитку. — Пол здесь грязный, вот мы и упали.

Что, чёрт возьми, на полу? Это, наверное, растительное масло или что-то подобное. А может, сливочное масло.

Покупательница таращится на меня, не мигая, пока моё сердце колотится так, словно я пробежала миллион миль.

— Я вымою пол, — произносит Габриэль и уходит на кухню, захватив испорченный торт.

— У Вас здесь глазурь, — говорит мне женщина, показывая на свою щёку.

— Спасибо, — поспешно хватаю фартук и вытираю лицо. Это самый непрофессиональный случай в моей жизни, но вместо того, чтобы сгорать от стыда, я борюсь со смехом, застрявшим в горле.

Габриэль выходит из кухни со шваброй в руках и в чистом фартуке. Когда я читаю надпись на фартуке, то хохочу, не в силах больше сдерживаться — на нём написано «Королева кухни».

— Это был единственный чистый фартук, который я нашёл, — кажется, его это ни капельки не беспокоит.

— Он Вам очень идёт, — покупательница тихо смеётся и подмигивает мне.

С тех пор, как встретила Габриэля, я поняла одну вещь: не стоит относиться к себе слишком серьёзно. Мир не взорвётся, если всё пойдет не по плану. Я сама была такой, а потом случился развод, и все эти комплексы всплыли на поверхность.

Пришло время вернуть свою истинную сущность, свободную и счастливую.

Глава 16

Габриэль

— Не странно ли жить здесь, где нет снега? — спрашиваю я Эвери, когда мы прогуливаемся по холодному песку на пляже.

Волны разбиваются о берег, создавая музыкальный фон для позднего вечера. Небо окрашивается в оранжевый и красный оттенки.

— В самом начале так и было. Я скучала по белому Рождеству и морозам, но радовалась, что не нужно разгребать снежные сугробы или возиться с мерзкой, грязной кашей, которая лежит на земле несколько дней, — пока она говорит, её лицо озаряется лучами заходящего солнца.

У меня просто дух захватывает от Эвери. Всё в ней — от энергичности до доброго сердца — привлекает меня. Я не готов расстаться с ней, но, не имея бизнеса в этом округе, как я могу добиться успеха? Последние пару дней я обдумываю варианты того, как мы можем продолжать строить наши отношения.

Кто-то скажет, что я сошёл с ума, раз меняю жизнь ради той, кого только что встретил, но она ощущается как дом. На днях мы встретили на улице колядующих, и Эвери присоединилась к их пению. Она пела так радостно и непринуждённо — это показало мне другую сторону женщины, в которую я влюблён.

— В этом есть смысл.

— Я к этому привыкла, Изумрудная Бухта — настоящий рай, — Эвери указывает на пляж.

— Так и есть, — киваю я, глядя на океан. — У меня здесь столько прекрасных воспоминаний.

— Верю.

Мы останавливаемся недалеко от берега, но достаточно далеко, чтобы не промочить ноги. Может, это и Флорида, но сейчас холодно, и вода ледяная. Эвери поворачивается ко мне и сжимает мою руку.

— Завтра у меня праздничный ужин с друзьями. Не хотел бы ты пойти со мной? Люк тоже будет там, поэтому это не девичник, — она прикусывает нижнюю губу, и я нажимаю на неё большим пальцем, чуть оттягивая.

— С удовольствием, — наклоняю голову, чтобы поцеловать её. — Пойдем поужинаем.

Эвери кивает и оттаскивает меня от успокаивающего океана, но в ней самой и заключен мой собственный рай. Всё, что я любил в Изумрудной бухте, меркнет по сравнению с ней. Сейчас она — свет в этом городе, сияющий свет, к которому меня тянет. Моя Северная звезда, указывающая путь.

— Пойдём в Бухту. Не слишком холодно для посиделок на террасе? — Эвери с улыбкой бросает мне вызов.

— Я из Колорадо, а ты из Флориды.

— Я справлюсь с холодом.

— Конечно, Рудольф, — поддразниваю я её. — И у них есть обогреватели, так что будет комфортно.

— Совершенно верно, — кивает она.

— Романтический ужин на двоих на берегу океана уже на подходе, — я кружу её, заставляя смеяться. Это самый лучший звук в мире.

— Тебе не терпится увидеться с братом? — спрашивает Эвери, когда после ужина мы делим на двоих расплавленный шоколадный торт. Он не так хорош, как вчерашний испорченный, но важно то, что мы едим его вместе.

Посетители ресторана не скрывают своего любопытства несмотря на то, что видели нас вместе в пекарне и в других местах города. Я определённо не привык к сплетням в маленьком городке и предполагал, что интерес к нашей паре утихнет через пару дней.

— Да. Я давно его не видел, так что будет здорово, но… — я колеблюсь.

— Что? — спрашивает она, наклонив голову.

Кладу ложку на край тарелки и тянусь к её свободной руке. Глядя в её удивленные глаза, я улыбаюсь.

— Я буду скучать по тебе. Это не входило в мои планы, но теперь, когда я встретил тебя, мысль о расставании сокрушает меня, — я кладу своё сердце на стол — вот тебе и Гринч!

Её взгляд смягчается, она наклоняется вперёд, опирается локтем на стол и переворачивает мою руку, проводя по линиям на ладони.

— Я тоже буду скучать по тебе, — Эвери склоняет голову, на мгновение опуская взгляд на стол. Когда она снова поднимает на меня глаза, в них плещется печаль. — Не хотела ни с кем встречаться. Когда мои подруги подтрунивали надо мной из-за того, что ты можешь стать потенциальным партнёром, я лишь рассмеялась и сразу отбросила эту идею: во-первых, ты приехал, чтобы выкупить мою