Элнар перестал больше говорить на эту тему, да и не до того было. Лес вокруг снова сгустился, только теперь почти не встречались ни ели, ни осины, не сосны. Деревья стали другими, большими, незнакомыми, с яркой зеленой листвой и дурманящими цветами. Стволы их опутывали лианы, а растущая на полянах трава частенько скрывала Элнара с головой. Джунгли какие-то, а не лес!

      Широкая когда-то дорога быстро превратилась в еле заметную охотничью тропку, вьющуюся меж деревьев. Несмотря на это, путники продвигались вперед достаточно ходко – видимо, Ами-Гури и в самом деле вспомнила все свое умение находить Дорогу. Хотя, у Элнара исподволь складывалось впечатление, что его спутница уже бывала здесь раньше: слишком уж точно выбирала места для привалов, словно бы заранее знала – здесь будет ручей, там – дерево со сладкими съедобными плодами, а чуть дальше, в траве – заброшенная охотничья хижина.

      Крича, порхали между деревьями яркие птицы, проносились в воздухе разноцветные жуки, вихрем промчалась мимо антилопье стадо, а однажды ночью Элнар проснулся от тигриного рыка.

– Однако, – вытирая лоб, прошептал он. – Как бы нами тут кто-нибудь не пообедал.

– Не пообедают, – подняла голову Ами-Гури. – Я знаю заклятье.

«Лучше б ты вспомнила о нем в деревне оборотней!» – про себя усмехнулся молодой человек, однако, вслух ничего не сказал, не хотел обижать девчонку.

      Беглецы заночевали на раскидистом дереве, в большом гнезде, по всей видимости, сооруженном охотниками – в гнезде было достаточно удобно, нашелся и трут, и огниво, даже древки для стрел и копий. Устав от жары, Элнар давно уже засунул в мешок и рубаху, и куртку, а спал так и вообще почти обнаженным, и даже не делал никаких попыток обнять Ами-Гури – та ясно дала понять, что пока против. Даже странно было вспоминать – а что же тогда с ней приключилось в таверне? Может, привиделось все? Да нет, вряд ли…

      Лежа в гнезде, Элнар вспомнил горячее девичье тело, нежную упругую грудь и улыбнулся. Да, жаль что вот так все складывается, хотя, похоже, скоро конец пути, а как там будет дальше? Кто знает? Несмотря на жару, Ами-Гури не снимала платья, да и вообще, никогда с ним не расставалась, даже купалась в одежде. Элнар относился к этому спокойно, в конце концов, чтоб кто людей без странностей?

      Вздохнув во сне, девушка перевернулась на другой бок, и колено ее прижалось на миг к животу Элнара. Юноша вздрогнул – колено его юной спутницы оказалось холодным, как лед! Прислушиваясь к прерывистому дыханью Ами, молодой человекосторожно погладил ее по руке, столь же холодной, как и все тело. Над черными кронами деревьев ярко светила луна, большая, золотисто желтая, в вырезе платья на тоненькой шее девушки виднелась золотая цепочка с амулетом в виде клыкастого черепа, который Элнар подробно разглядел только сейчас и удивленно пожал плечами. Ничего себе, девичье украшеньице, эдакое страхолюдство! Хотя, вероятно, оно от чего-то хорошо помогает… отпугивает, скажем, гадюк – ни одна не попалась на пути, хотя слышно было по сторонам – шипели. Нагнувшись ближе, Элнар поморщился – пахнуло вдруг каким-то смрадом, скорее всего, снизу, от корней дерева. Быть может, охотники спрятали там часть добычи, которая быстро протухла, и вот…

      Ами-Гури вдруг резко открыла глаза – желтые, с вертикальной строчкой зрачка. Глянула на юношу с неожиданно жуткой ненавистью… И тут же улыбнулась:

– А, это ты, Эл.

– Да, – парень кивнул. – Опять кто-то рычит внизу.

– Это ххазр, болотный леопард, – девчонка, как ни в чем ни бывало, перевернулась на ругой бок. – Он не придет сюда.

– Не умеет лазать по деревьям? – усомнился Элнар. – Это кошка-то?

– Не в том дело, – сонно отмахнулась Ами-Гури. – Просто ему не дадут.

– Кто не даст?!

– Охотники. Они всегда охотятся в полночь.

– А мы заняли их гнездо без всякого спроса.

– Ничего, я знаю заклятье. Спи, Элнар, и не говори глупостей.

– Все-то ты знаешь, – отворачиваясь, прошептал Эл. – Честно – даже становится как-то не по себе.

Юноша закрыл глаза и прислушался. Рык затих – может, и вправду зверя спугнули охотники? Интересно, кто они такие? Какие-нибудь местные племена? Или – вполне цивилизованные, откуда-нибудь из Альбеззы или из вольных городов? Браконьеры, типа того. И вот, Ами-Гури, похоже, их нисколечко не боится. Интересно, скоро ли покажутся эти самые Мертвые земли? И почему они так названы?

Проводница на эти вопросы не отвечала, отнекивалась, мол, рано еще, все узнаешь потом. Когда только наступит это «потом»? Когда он, Элнар, встретится с тем белым магом, Маггиром, который и вызвал его сюда неизвестно зачем? Выдернул из привычного мира безо всяких предварительных разговоров. А ведь, может, Эл этого вовсе и не хотел, может, ему и в интернате было совсем неплохо.

      Юноша перевернулся на спину и посмотрел на луну. Да, может, в интернате и неплохо, однако жто ввсе не его мир. Его мир – здесь, юноша это чувствовал, ощущая за всеми происходившими событиями какую-то страшную тайну. Разгадать бы ее поскорей! Кажется, за этим дело не станет: судя по поведению Ами-Гури, дело явно идет к концу. Задумчиво покусав губу, Элнар несколько повеселел и потянулся, заметив, как золотистое блюдце луны пересекла черная тень хищной птицы.

      Утром, едва рассвело, путешественники двинулись дальше. Змеящаяся в высокой траве тропа то расширялась, то вновь становилась узкой, Ами-Гури уверенно шла впереди. Трава постепенно редела, делалась обычной, низкой, однако лес вокруг стал значительно темнее, гуще, и теперь уже и в самом деле на полном серьезе напоминал джунгли.

      На привал остановились у подножия невысокого холма, полого спускавшегося к неширокой реке. Высокие камыши, густой кустарник, чуть ниже излучина – плесо. Ами-Гури, конечно, тут же бросилась в реку, по своему обыкновению, не снимая платья. Элнар немного замешкался – увидел, как что-то блеснуло совсем рядом, в кустах. Осторожно подобрался, протянул руку… и тут же отпрянул, едва не наткнувшись на настороженный охотничий арбалет. Еще бы немного и…

– Тебя бы проткнуло насквозь, – незаметно подойдя сзади, насмешливо произнесла Ами. – Сколько раз повторять – никуда не ходи без меня!

– Даже, и по своим надобностям? – пошутил Эл.

– Даже и так, если будет хоть какая-нибудь опасность, – безо всякого намека на шутку отозвалась девушка.

– Но, пока ведь опасности нет?

– Пока – нет, – согласилась Ами. – Но это не значит, что…

– Понял, понял, понял, – Элнар замахал рукам. – Признаю свою ошибку, и согласен полностью подчиняться. Только, пожалуйста, улыбнись и не будь такой строгой.

Ничего не ответив, девушка повернулась, и снова пошла к реке. Элнар тоже нырнул, немного поплавал, а,