Конторские остановились. К ним подошла молодая женщина. Ей лет двадцать семь, может, тридцать. Одета в светлый брючный костюм, на плече дамская сумочка. Короткая, почти мальчишеская прическа. Глаза сокрыты под линзами солнцезащитных очков. Не красавица, несколько тяжеловат подбородок; но у дамочки хорошая фигурка, это у нее не отнять. Похоже, она только что прилетела – одним с Винниковым рейсом.

– Вам кого? – спросил Максим. – Вы ко мне обращаетесь?

Но женщина смотрела не на него, а на человека, который стоял рядом с прилетевшим в Минеральные Воды мужчиной.

Несколько секунд они стояли молча, ожидая, что эта особа объяснит, чего ей нужно и зачем она их остановила.

– Кхм… – она кашлянула в кулачок. – Прошу прощения… Я кажется, обозналась. Извините.

Мужчины вышли на площадку перед зданием терминала. Винников сам открыл задний багажник служебной «ГАЗ-31». Они оба уселись на заднее сиденье.

– Сначала, наверное, в «гостиницу»? – сказал Алексей. – Или сразу на объект?

– В общежитие. Я заброшу вещи, приму душ, а потом отправлюсь на объект.

Водитель, получив ЦУ, выехал из паркинга. Максим, чуть развернув корпус, чтобы видеть своего коллегу, сказал:

– Значит, сам только недавно приехал? Кстати, предлагаю перейти на «ты».

– Не возражаю, – проговорил Волков.

– Надолго тебе выписали эту… «курортную путевку»?

– Понятия не имею, – Алексей пожал плечами. – Разговора о сроках моего здесь нахождения пока не было.

– Я вижу, служебной тачкой ты еще не разжился… Это ведь транспорт наших коллег?

– Да, я у дежурного по горуправлению выпросил…

– А что наши? Не дают?

– А я не просил.

– Напрасно, – Винников усмехнулся. – Надо было у Никитина первым делом разъездную тачку выпросить. Транспорт в представительстве есть… Я тут уже не в первый раз, так что в курсе здешних порядков и особенностей. Без своих колес в нашем деле, знаешь ли, сложновато.

– А мне пока без надобности. Вот, сказали тебя встретить, я и одолжил колеса у коллег на время… Максим, хочу спросить.

– Да?

– Тебя не просили передать мне что-либо?

– Наши?

– Ну да.

– Передать? Что именно?

– Ну… не просили ли передать что-либо мне устно.

– Нет. А что, должны были?

Алексей, повернув голову вправо, посмотрел на очертания горы Змейки, над которой и за которой, южнее горы, как-то подозрительно клубились густые облака.

– Ладно, Максим, проехали. Это я так. Забудь.

Тимур взял с ленты багажного конвейера чемодан и дорожную сумку. Его друг, земляк и соратник Исмаил взял две объемистые сумки. Этим же рейсом, кроме них троих – «Малики» и ее двух спутников, – прилетели еще и многие участники будущего мероприятия. Они видели, как какая-то девушка, местная сотрудница, ходила по залу и громко выкрикивала:

– Участникам лагеря «Минеральные Воды» собраться у выхода! Вас ждет автобус! Повторяю… Всех, кто имеет аккредитацию, собраться у выхода из терминала!..

Тимур ухмыльнулся. В принципе, они втроем тоже сейчас могли бы проследовать в автобус. И затем уже вместе с прибывшей одним с ними рейсом московской «командой» отправиться прямиком на объект, где в это время уже началась регистрация и «вселение» участников двухдневного подготовительного лагеря, который открывается под патронатом Северо-Кавказского федерального округа. Документы у них тоже имелись: аккредитация, командировочные бумаги, предписание от Агентства по делам молодежи и прочие необходимые в таких случаях бумаги.

Но не стоит торопить события. За ними прислали машину. Обычный с виду частник; подержанная синяя «Ауди» с шашечками. Именно к ней и направился с вещами Тимур, догоняя ушедших чуть вперед «Малику» и своего приятеля Исмаила.

– Малика, с кем это ты разговаривала в зале? – спросил Тимур, нагнав женщину. – Что за дела?

– Обозналась, – сухо сказала женщина. – Ну что, позвонил Тамерлану?

– Да. Он сказал, что все в порядке. Все идет по плану.

Мужчины втиснули чемодан и сумки в багажник. Уселись в салон: Исмаил в кресло пассажира, Тимур и «Малика» на заднее сиденье.

– С приездом, – сказал водитель, наделенный внешностью южанина, но разговаривающий по-русски практически без акцента. – Из-за чего такая задержка вышла?

– Москва горит… – процедил Тимур. – Все в дыму… Хорошо, что вообще смогли улететь сегодня!

Водитель, ни о чем у них не спрашивая, завел двигатель и покатил с площадки. Бельская сжала и разжала кисти рук. Определенно, это был он. Один из тех, кто ее мучал, кто издевался, кто надругался над ней. Один из тех, кто забил до смерти ее коллегу. А ее саму – едва живую – вышвырнули из машины в чем мать родила у какого-то ингушского села…

Там ее местные и подобрали.

Город Минеральные Воды с полным на то основанием называют воротами Северного Кавказа.

Здесь находится крупнейший в регионе транспортный узел. Через Минеральные Воды проходит электрофицированная железная дорога Ростов – Баку, а также федеральная трасса М29 «Кавказ». Рядом с городом находится один из крупнейших аэропортов региона, обслуживающий всю курортную зону Кавминвод: Ессентуки, Пятигорск, Железноводск, Кисловодск, Лермонтов, Георгиевск…

Сам этот город, расположенный в юго-восточной части Ставропольского края, собственно, возник и обрел свой нынешний вид именно благодаря развитию транспортных артерий в южной части Российского государства. Когда-то, почти полтора века назад, здесь на землях султана Джанбек-Гирея с его согласия обосновались новые поселенцы – строители, служащие паровозного депо, проходчики и станционные смотрители, кустари, торговцы и их семьи. Поселок этот в 1878 году «узаконили» и назвали Султановский, по имени владельца земель.

Затем, в конце девятнадцатого века, после реформы системы земплепользования и нового административного деления в провинциях Северного Кавказа, данный населенный пункт, вокруг которого стали вырастать и другие поселения, связанные с возникновением стекольного промысла, расширением торговых связей и дальнейшим развитием железнодорожного транспорта, был переименован в Илларионовский (в честь кавказского наместника графа Иллариона Воронцова-Дашкова). И уже при советской власти, в 1922 году, когда отпала необходимость в административном разделении станции и окруживших ее сел и поселков, они были объединены, а сам населенный пункт получил статус города и обрел свое нынешнее наименование – Минеральные Воды.

В самом городе, вопреки его названию, с минерализованными источниками дела обстоят не очень хорошо. А потому здесь, в отличие от соседних Пятигорска, Железноводска и Ессентуков, нет собственной курортной базы. И нет крупных, известных на всю страну бальнеологических санаториев и пансионатов. На весь город, если говорить о санаториях, здравницах, домах отдыха, есть лишь два специализированных заведения. Это санаторий-профилакторий ФОЦ, расположенный ближе к центру на улице Бибикова, принадлежащий ОАО «РЖД». А также местный филиал Центрального Военного санатория (ЦВС), сравнительно небольшой и компактный комплекс зданий которого расположен на восточной окраине, по другую сторону железнодорожного полотна и трассы М29, в пригородном поселке Красный Узел.