мной. Со своей стороны я обещаю позаботиться о твоей безопасности, доставить тебя домой, если на тот момент ты не передумаешь вернуться, или обеспечить достойное существование здесь. Что скажешь?

Как же оскорбительно чувствовать себя безграмотной. Бывало ли с вами такое, что вы попадали в другую страну и в государственных органах не могли прочитать ни слова? Вот со мной сейчас примерно так же. Подписываю соглашение, от которого будет зависеть моя жизнь, не глядя. Радует, что второй стороной соглашения выступает не какой-нибудь случайный проходимец, а целый император, который мог просто приказать мне, а вместо этого предлагает защиту и стабильность.

– Думаю, меня это вполне устраивает.

Лейард молча приступил к составлению договора. Писал он левой рукой. Судя по всему, здесь так принято. Я пыталась переосмыслить всё, что произошло за последние пятнадцать минут. Меня раскрыли, да. Но в итоге это даже улучшило моё положение! Теперь я могу прямо задавать вопросы Лейарду и получать точные и правильные ответы… меня до сих пор возмущал Лягух со своим ремонтом.

Лейард неожиданно отвлёкся и посмотрел на меня.

– Тебе нужно научиться копировать мою жену. Я не скажу, что Теания вела себя на людях слишком грубо, даже наоборот… она казалась ангельским цветком, но у неё были острые шипы. К сожалению, с шипами можно было познакомиться, лишь сорвав розу.

– Я понимаю, – кивнула я. – Попробую сделать всё, что в моих силах.

– Тебе придётся приложить немало усилий. Видишь ли, чуть больше, чем через неделю, начнется Солнцелунный сезон в столице – две недели праздников, приёмов и балов, устраиваемых знатью Аверлада. И я, как император, не могу их пропустить – это будет оскорблением. Многие могут решить, что они утратили моё расположение и чем-то разгневали меня, а волнения среди знати мне совсем не нужны.

Я понимала, к чему клонит император. Эх, лучше бы ремонтом занялась, право слово! Хоть я и не так разбираюсь в дизайне, как моя сестра Оксана, недавно окончившая академию по специальности дизайнер интерьера, но я могла бы хотя бы попробовать. По крайней мере, в разрушении я мастер.

А вот в танцах, светских манерах… я полный профан.

– Вы ведь можете сказать, что императрица заболела, – предложила я. – Притворюсь больной идеально! Обещаю. Могу даже из покоев не выходить.

И забыть об исследовании нового мира! Последнее, конечно, было даже обидно. Сидеть взаперти, когда вокруг такое происходит! Магия! Балы! Дворцовые интриги! Последние, я уверена, обязательно существуют!

– О, ну что ты, с твоим характером я даже боюсь представить, каких душевных мук тебе стоит это предложение, – хмыкнул император, будто уже успел узнать меня. – Не смею требовать от тебя таких жертв. Но если ты согласна… это было бы отличным вариантом. Вот только болезнь – не лучшая идея. Не знаю, как в твоём мире, но если у нас человек болеет две недели – это очень тяжёлая болезнь и тут впору прибегать к зелью Семи печалей, а оно едва ли не с того света вернуть может. Твоё длительное отсутствие вызовет лишние пересуды. Поэтому, увы, такой отговоркой мы воспользоваться не можем.

– А что тогда делать?

– Я уже придумал иную причину, почему ты будешь отсутствовать.

Я вопросительно приподняла брови, но император не ответил.

– А если меня разгадают кумушки? Ну то есть компаньонки…

– Подумают, что ты – иномирянка? Никому и в голову подобное не придёт, тем более, когда ты будешь вместе со мной. В первую очередь любое подозрение будут высказывать мне, а я смогу их убедить в том, что всё нормально. Ведь кто знает тебя лучше, чем супруг?

Тут Владыка хмыкнул, намекая, что его брак изнутри совершенно иной, нежели снаружи.

– В любом случае, ближайшие две недели с тобой будут заниматься учителя. Тем более, если ты захочешь остаться в этом мире, тебе это очень даже пригодится. Письменность тоже включаем в расписание?

В дверь постучались. Бросив короткое “Войдите!”, Лейард устремил взгляд на дверь. Вошёл секретарь и объявил, что завтрашняя встреча с каким-то герцогом отменяется. Владыка кивнул и отпустил секретаря.

– Буду благодарна, – ответила я и решила понаглеть: – А нельзя ли как-то избавиться от… ой, не так выразилась, я хотела сказать… Мьена Цеания, Рима и Бьяна по-прежнему будут сопровождать меня везде?

– К сожалению, здесь мои полномочия заканчиваются, – усмехнулся Лейард и посмотрел с одобрением. – Однако вчера мне показалось, что ты неплохо справилась с ними. Никогда не видел у них таких растерянных лиц.

Мы переглянулись, на секунду зафиксировав этот зрительный контакт, и я негромко рассмеялась. На самом деле, быть самой собой, а не притворяться кем-то, просто чудесно! Легко и здорово.

– Но ведь они увидят, что я учусь… тому, что по идее знать должна. Как быть тут?

– Хм, скажешь, что ты ложишься спать или плохо себя чувствуешь… твою горничную мы предупредим, учителя будут являться в твои покои сумраком. Составим расписание так, что выходить ты будешь на обед, послеобеденную прогулку и ужин. Вечером – вновь занятия.

Кажется, придётся нелегко. Но разве у меня есть выбор? Я просто кивнула. Лейард продолжил писать договор. И, следя за чёткими и выверенными движениями, я неожиданно спросила:

– Позволишь вопрос? – получив подтверждение от Лейарда, продолжила: – Почему ты женился на Теании?

Карандаш, которым Лейард писал соглашение, замер. Император не поднимал на меня взгляд, а полминуты спустя продолжил составлять соглашение.

– Я расскажу тебе, если ты останешься в нашем мире до нашего развода, а если нет… Что ж, пусть это останется моей тайной.

– Уже придумываешь причины, чтобы я осталась? – улыбнулась я.

Император посмотрел на меня серьёзно. В дверь вновь постучали. На этот раз секретарь докладывал о скорой встрече с каким-то графом – за пределами дворца, в городе.

– Перенеси встречу на завтра… а лучше на послезавтра, – отозвался император и, едва помощник вышел, ответил уже на мой вопрос: – Нет, просто я недостаточно тебе доверяю, а переписывать соглашение ради лишнего пункта не собираюсь – сейчас я уже перешёл к перечню своих обязанностей.

Мне хотелось задать ещё множество вопросов. Например, что связывало их с Теанией в прошлом, но это было бы совершенно нетактично. Кто знает, как император пережил потерю родителей? Может, для него это зияющая рана?

Поэтому, чтобы расслабиться, я пошутила:

– Скажи, а к тебе постоянно такое паломничество? Тебя хоть где-нибудь оставляют без присмотра? Например, в спальне.

Так и представляю: лежит император в своей постели, ублажает очередную фаворитку, а в спальню то и дело стучат, входит секретарь и отвлекает императора в самый важный момент. И так и вижу недосказанный