– Юля, – Владыка поднял на меня взгляд, – не знаю, как принято в твоём мире, но у нас тема личных отношений не подлежит обсуждению при деловом разговоре. Прошу тебя в следующий раз быть более корректной.

То, как он отчитал меня, вызвало бурю эмоций внутри. Да я же… Да он сам между прочим говорил, что его-де не поймают! Хвастался, видите ли. Конечно, на тот момент он думал, что я его супруга, но всё равно… Как он не может понять, что прошедшие три дня сбили мой внутренний компас дозволенности? Я уже воспринимала его ближе, чем просто постороннего человека, работодателя, если угодно, с которым у меня деловое соглашение. Но раз он так хочет…

– Разумеется, я понимаю, – кивнула я и выпрямилась, сложив ладони на коленях, – ваше величество.

Лейард тут же заметил изменения в моём тоне, окинул оценивающим взглядом, собирался что-то сказать, но не стал, вместо этого придвинул ко мне бумагу и передал ручку-карандаш.

– Стержень этой ручки – сгоревшее перо феникса, поэтому всё, что будет написано им, имеет магическую силу.

– Любые ручки в этом мире с таким стержнем? – уточнила я.

– Нет, бывают ещё со сланцевым стержнем или чернильные, хотя последние почти вышли из употребления, даже старшее поколение переходит на сланцевые.

Теперь я с особым трепетом брала ручку. Для меня фениксы – волшебные создания из сказок, и странно было осознавать, что я держу предмет, который включал в себя часть былинного существа, причём сгоревшую часть.

Вновь почувствовала ту же вибрацию, как и в тот момент, когда собиралась подписывать соглашение с магами-бытовиками. Поставив размашистую подпись, как в паспорте, я отложила лист. Литеры вдруг вспыхнули и стали красными – моя подпись закрепилась. Следом император поставил свою, и после этого соглашение разделилось на два экземпляра, один из которых Владыка передал мне. Потом передумал и забрал.

– Лучше полежит у меня. Слишком… опасная информация здесь заключена. Ты не против?

Скажи ему, что против, опять отчитает. Владыка прошёл к стене, в которой проявился до этого невидимый сейф, и убрал туда бумаги. Сейф исчез, а Владыка вернулся на место. В кабинет вновь вошёл секретарь, но на этот раз вызванный императором.

– Пригласи магистра Прайма. Дело неотложное. Также найди мне учителей этикета, словесности и танцев, но таких, которые умеют держать язык за зубами и работать по ночам. Как ты понимаешь, эта информация строго конфиденциальна. Перед тем, как предлагать сотрудничество, подпиши с каждым соглашение о неразглашении в стандартной форме, а в случае получения согласия – составь трудовой договор с пунктом полного пансиона.

– Будет сделано.

Секретарь с поклоном удалился. У меня оставался ещё важный вопрос:

– Учителя это хорошо, но вряд ли кто-то из них скажет, как вела себя императрица.

– Есть один специалист, – хмыкнул император и движением пальцев распахнул окно.

– Ай… ой! Уй!

Прямо по воздуху плыл Лягух, “случайно” ударяясь то в раму, то в настольный светильник, то в папку с документами, в итоге упав прямо перед императором на стол. Он быстро подскочил на задние лягушачьи лапки и, скрестив передние на груди, уставился на Владыку.

– Как так можно обращаться с будущим драконом?!

– Ты всё ещё не потерял надежду? – едко протянул Лейард и посмотрел на меня. – Это создание – хранитель дворца.

– Хранитель? – удивилась я, приподняв брови. – Я думала – вредитель…

– Одно другому не мешает, – хмыкнул император. – Обычно хранители принимают форму мифологических существ, но при возведении защиты этого дворца и накладывании необходимых заклинаний что-то пошло не так. Клубок плетений, который и удерживает защиту воедино, трансформировался… – Лейард сделал паузу и с усмешкой посмотрел на лягуха. – В него.

– У меня просто крылышек нет! – возмутился Лягух. – А так – я дракон, мифологический, легендарный! Ну вылитый же!

Мы с Лейардном переглянулись, без слов поняв друг друга. Вот значит как! А я-то думала, почему он такой “мультяшный”, словно не настоящий зверёк. Оказывается, он и есть – чистая магия.

– Цезарион где-то прочитал сказку о царевиче-лягушонке и с тех пор абсолютно уверен, что если его поцелует императрица, то он обязательно станет драконом, – пояснил Лейард и взглянул на лягушонка. – Скажи-ка мне, зелёный, а почему ты сразу не сообщил мне, когда во дворец прибыла иномирянка и Теания пропала? И ты случайно не знаешь, где сейчас моя жена?

Лягух стал приобретать коричневый цвет – видимо, от страха. Лейард взмахнул рукой и вокруг лягуха уплотнилось едва заметное розоватое кольцо. Он собирается его уничтожить?

– Я… я… не посмеешь! Я – сама защита. Убьёшь меня – разрушишь замок!

– Отстрою, – как само собой разумеющееся сказал Лейард и бросил взгляд на меня. – Вон, Юля горит желанием ремонтом заняться. Так что все будут в плюсе.

– Ладно-ладно, расскажу! – выдохнул Шухер, и кольцо вокруг него ослабло. – Расскажу всё, что знаю, но знаю я не так много. Ты ведь в курсе, что я не могу слышать через звуконепроницаемые куполы. А заговоры всегда готовятся через них. Накануне Теания плакала, что не хочет быть твоей женой и хочет в монастырь…

Я даже бровь выгнула и, не выдержав, спросила:

– И ты ей поверил?! С таким-то послужным списком?

Лягух оскорбился и раздул подбородок, но вскоре успокоился.

– Рассказывай дальше, – поторопил его император.

– Ну она сказала, что нужно, чтобы её со скандалом обнаружили в постели с любовником. Вот я и помог в обмен на поцелуй – привел компаньонок, да устроил небольшой скандал, взвинтив их, чтобы они погромче возмущались…

– То есть обнаружение моей “жены” в спальне любовника должно было стать достоянием общественности? – уточнил Лейард.

– Да, – опустил голову Лягух.

– Интересно, – пробормотал император, но пояснять в этот раз ничего не стал.

У меня же была теперь масса вопросов!

– Ты знал что я иномирянка, когда мы встретились в первый раз, именно поэтому?

– Всё так, – смущённо пробормотал лягух. – Но она меня обманула! Ушла и не поцеловала! Вот я и подумал – может, и твой поцелуй сгодится?

– Куда она ушла, знаешь?

– Даже не уследил… Я ведь чувствую магию, но не чувствую людей. В общем, я пропустил момент, как произошла сама подмена.

Я смотрела на него и не могла поверить. Неужели Лягух играл на стороне злоумышленников? Всё это стало таким откровением для меня, что я… обиделась, да. Но как Лейард догадался о его предательстве? Я так красноречиво взглянула на императора, что он пояснил:

– Цезарион всё время крутился возле Теании, вымаливая у неё поцелуй. Понятно, что если она пропала, то он обязан об этом что-то знать. Он вообще обычно знает, что