Наблюдать за бытом воинов в условиях временного лагеря было очень интересно.

Сперва они стреножили животных и отпустили их пастись. Вокруг валунов росли те самые суккуленты с сиреневенькими цветочками, что встретились мне на пути к оазису. Животных колючки не страшили. Они с аппетитом жевали веточки, пополняя вместе с питательными элементами и водный запас.

Над костром мужчины повесили походный котелок. Налили воды. Стоило воде нагреться, путники засыпали туда жёлтой круглой мелкой крупы и из глиняного горшочка выковыряли кусочки мяса, залитые полурастопленным на солнце жиром. Мясо немного было с душком, но это никого не смущало.

После сытного ужина (мне его не предложили), четвёрка осталась у костра и пустила по кругу какую-то непонятную штуку. Она дымила и жутко воняла палёным подсушенным листом неизвестного мне растения. Отчего я чихнула несколько раз и спрятала нос от неприятного запаха в рукаве халата.

Мужчины расслабленно полулежали вокруг костра и вели неспешный разговор. Всё сводилось к завтрашнему дневному переходу и планам на ближайшее будущее. В город они надеялись прибыть к обеду и хотели успеть завершить свои дела уже к вечеру.

— Если удача будет нам сопутствовать, то завтра в наших карманах будут звонкие дирхи, — говорил Карим, передавая самокрутку дальше.

— Можно будет зайти в дом к уважаемому Усаму, насладиться райскими песнями его гурий, — поддержал молодой.

— Садир, я рассчитываю испробовать нечто более редкое, — моё зрение позволяло отлично рассмотреть сальный взгляд Карима, направленный на меня.

— Но, но! — возмутился Фарх. Он проследил взглядом, куда смотрит старший, и сел, закрывая мне обзор широкой спиной. — Мы договорились не трогать. Так цена будет выше.

— Так я и не собираюсь сейчас. В следующий раз, когда будем в городе. И цену уже снизят, — неприятно расхохотался мужчина.

Я только плечами передёрнула и совершенно спокойно улеглась спать. Сейчас мне ничего не угрожало. Этот разговор не стал для меня открытием. Примитивное сознание мужчин этой планеты было так легко понять. Еда, секс, зрелища. Ничего нового. На всё это нужны деньги. Я для них товар, случайно попавший под руку. И меня хотели продать как можно дороже. Даже интересно, как дорого я буду стоить!

***

Оставшийся путь до Шахатра прошёл без происшествий.

Чем ближе мы подъезжали к городу, тем сосредоточенней становились мои похитители. Напряжение звенело в воздухе.

— Лучше закрой лицо, — шепнул мне Фарх и отвернул манжеты рукавов халата, полностью закрывая мои кисти.

Спорить не стала. Скрыла нижнюю часть лица. У мужчин тоже были закрыты лица. Поэтому не посчитала это чем-то необычным.

— Виверн не видно, — привстав в седле, осмотрел горизонт Садир — второй из молодых.

— На воротах говорить буду я, — заявил Карим. — Вы молчите. Лея, если хочешь попасть в город, то тоже помалкивай. Нам за тебя ещё дань заплатить придётся. Видишь, всё как обещали — помогаем.

Меня его слова развеселили, еле сдержалась. Вот же благодетель! Ну да, главное, в город попасть и разобраться, что к чему. Слишком много у меня скопилось незакрытых вопросов.

Город на нашем пути словно вырос из песка. Точнее, первое, что предстало перед глазами — стена. Крепкая, высокая, из буро-песчаных камней с огромными въездными воротами. Они были закрыты. Только в одной створке была распахнута дверь, через которую спокойно могла заехать четвёрка животных, на которых мы ехали, да ещё бы ни за что и не зацепилась.

Дальше в просвете были видны мощеные камнем улицы и побеленные одноэтажные дома окраины.

На воротах дежурила стража. Крепкие мужчины, высокие, как на подбор, и тренированные, судя по выпирающим мускулам. Форма у них была тёмно-синяя с легкими кожаными доспехами, на которых был оттиск хризантемы. Последнее меня поразило! Я даже прослушала часть диалога. Услышала только ответ:

— Это наша сестра. Мы везем её на праздник Выбора, достопочтенный гару Ашшад.

— Виверны! — раздалось сверху с высоты смотровой площадки, где патрулировали стражники. Один из них вскинул чёрный рожок и протрубил сигнал особенным образом.

Главный стражник, который до этого степенно разговаривал с Каримом, размашисто махнул рукой, требуя убрать нурдов с прохода. Так назывались животные, на которых мне довелось проделать путь вместе с похитителями.

— Посторонитесь! — требовательно и зычно крикнул.

Я уже второй раз услышала незнакомое название "виверны" и с любопытством уставилась на въездные ворота. Они открывались медленно благодаря пришедшему в действие блочному механизму. По четыре воина с двух сторон ворот крутили барабаны, наматывая толстенные цепи на основание.

Суетящиеся возле городских ворот люди бросились врассыпную, освобождая центральную дорогу, ведущую вглубь города.

Наши нурды тревожно замычали и бестолково затоптались на месте, чем вызвали негодующий взгляд главного стражника.

— Бестолковые дети шакшала, — ругнулся он, хмурясь. — Принесла вас нелёгкая в недобрый час. За въезд заплатите вдвое!

Он отвернулся, сосредоточенно наблюдая, как ворота разъезжаются на треть. И тут же в щель скользнул диковинный зверь.

От восторга я затаила дыхание и потянулась вперёд, чтобы лучше рассмотреть виверну и её всадника.

Ящер был в три раза крупнее нурда, с широкой грудной клеткой нежно-песочного цвета. Янтарно-медовая шкура на спине переливчато поблескивала под ярким солнцем. От ударов мощных лап с крепкими заострёнными когтями по каменной дороге подрагивала земля.

Как и ящер, всадник тоже произвёл на меня впечатление. Мощная фигура мужчины была полностью скрыта под чёрными строгими одеждами вплоть до лица, закрытого традиционным платком, оставившим только узкую щель для обзора. Всадник расслаблено сидел в седле, украшенном золотыми накладками. Блеск любимого драгоценного металла привлёк мой взгляд, рассеял внимание на минутку, и я пропустила момент, как вытянутая пикой морда с пастью, полной острых конических зубов, как раз повернулась в мою сторону и клацнула вблизи зубами, приводя в дикий восторг меня и чуть не доводя до инфаркта Фарха за моей спиной. Тот мелко дрожал и уже поскуливал, крепко сжимая мою талию руками.

— Красавица, — прошептала, втягивая носом разгорячённый воздух, наполненный сложным ароматом городских запахов, пустыни и чего-то ещё необычного, приятно-пряного.

Длинный гибкий язык вытянулся из пасти, чтобы облизнуть меня, но не достиг своей цели. Всадник нетерпеливо дёрнул повод, отворачивая морду виверны, и гортанно прикрикнул на шкодницу.

Следом за первым ящером вбежало ещё три. И кавалькада, не сбавляя темп, направилась вглубь городских кварталов.

Напряжение, витавшее в воздухе, отступило. Необычная тишина, наступившая с момента появления виверн, быстро заполнилась привычными звуками многолюдного города.