— По рекомендации кого-то, кто уже там служит. Но рекомендация должна быть крепкой. Головой ручаться нужно. Ведь если новичок сильно ошибётся, то отвечать за провину будут двое. А кому захочется отвечать за незнакомого? Поэтому во дворце служат целыми семьями. Ну, а второй путь — когда объявляется набор слуг на рынковой площади в базарный день.

Девчонка прислушалась, смешно водя носиком, как мои лабораторные мыши, и поспешила улизнуть.

— Побегу я, а то заболталась с тобой. Дел полно.

Кора упорхнула, и след простыл. Только шевеление занавески доказывало, что девчонка только что была здесь.

Первым делом я просмотрела перепавшую мне одежду и выбрала светло-голубое платье с тонким кожаным ремешком. В кучке, что принесла служанка, оказались тканевые тапочки ручной работы и костяной гребешок.

Обмылась я, как сумела. Хотелось в полноценный душ, но, к сожалению… Волосы не стала мыть, но расплела и тщательно расчесала, прежде чем переплести косу плетением «рыбий хвост». Свое нижнее белье простирала и разложила в изголовье ложа сушиться. Ходить без белья было непривычно, но и только.

Халат с плеча Фарха вытряхнула за порогом комнаты и проверила содержимое карманов. В одном из них лежал мешочек с дирхами. Ровно сто квадратных золотых монет. Вся сумма, уплаченная «братьям» за меня. Ну, в самом деле, каким бы я была драконом, если бы выпустила из лап своё сокровище! Хватило быстрых объятий напоказ с Каримом, и мешочек с пояса «братика» перекочевал ко мне.

В животе тянуло от голода, но мне нужно было сделать ещё одно важное дело, прежде чем отправиться на поиски съестного, — связаться с Кисом.

Дабы не повергать в шок местных, выглянула за завесу, внимательно осмотрелась и прислушалась. Голоса раздавались из большого дома: поучающий голос Улы, бухтение Сама, заискивающий женский — одной из наложниц, и резкий окрик хозяйки, чем-то недовольный Корой.

Задвинув полог, сразу же активировала встроенный в руку коммуникатор. Галограмма Киса тут же взметнулась по светящемуся лучику и раскрылась в объёмное изображение.

— Дэса! Вы слишком отклонились от маршрута! — Кис укоризненно покачал головой. — И долго не выходили на связь.

— Раньше не получалось. Как обстоят дела с ремонтом? Сколько у меня времени на экскурсию? Здесь происходит что-то непонятное. Хочу разобраться прежде, чем мы улетим.

— Центральный блок перезагружен. Отладка систем продолжится ещё дней пять. Я занялся устранением поломок. Расчетное время — двенадцать дней. Дэса, вы к этому времени удовлетворите своё любопытство?

Если бы я точно не знала, что Кис — это искусственный разум, то в его словах уловила бы ехидство, так он произнёс последнюю фразу.

— Хм, я дам тебе знать. Как починишь малые маневровые двигатели, переместись ближе к городу. Только отследи маршруты перемещения местных. Нам не нужно шокировать неокрепшие умы современной техникой. Маскировка в исправности?

— Да, дэса. Должен напомнить, что вы запретили передавать сигнал о помощи.

— Не уверена, что на него отреагируют именно те, кто нужен. Даже если использовать многоканальное шифрование. Нападавшие на круизный лайнер явно не отличаются милосердием и бескорыстием. Обойдёмся своими силами. Меня больше беспокоит вопрос: кому верить? На Алракис сразу возвращаться нельзя. Мне как раз нужно подумать, откуда можно безопасно связаться с Рэйрогом. Мне пора, — торопливый шум шагов по каменным плитам внутреннего дворика подсказал, что совсем скоро у меня будет посетитель. Я успела смахнуть галограмму и присесть на крышку сундука с самым независимым видом.

— Лани, господин сказал, чтобы ты быстро ела и шла в гостиную. Сейчас придёт учитель танцев и музыки!

Мне стоило больших сил не скривиться кисло. Я совсем забыла об этом.

Тем временем Кора шустро водрузила поднос на столик и подтянула ближе к ложу. Я сдёрнула чистенькую тряпицу и довольно замычала. Запах снеди будоражил. На плоской широкой тарелке горкой лежала каша, сверху политая мясной подливой с мелко нарезанными кусочками красного тушёного мяса. Овощей не было. На подносе лежала лепёшка и маленькая соусница с маслом, взбитым с мелко рубленым огненным перцем. Столовых приборов не было.

— Хозяин на тебе не экономит. Со своего стола дал. Неужели так верит в твою победу?

Служанка хитро прищурилась.

— Тебе понадобится личная служанка во дворце. Возьмёшь меня? Не пожалеешь. Ты не смотри, что я мелкая, мне уже пятнадцать. Меня даже уже сватали, но Ула не отдал просто так. Узнал моё мнение! — девчонка выпятила грудь колесом. — Сказал, что жених должен хотя бы нравиться, чтобы крепкая семья была. Он справедливый!

— Действительно, — я даже тяжело вздохнула, вспомнив своего жениха. Мало того, что не нравится, так ещё и отторжение вызывает. Зато Духами выбран! Как будто бы это им придётся с ним жить вечность. Драконы создают пару раз и до смерти кого-то из двоих, и только после можно снова создать семью. Как получилось у моей бабушки. С дедом у неё был договорной брак. Особенной любви не было, но было уважение. А у меня… и этого нет.

Пауза немного затянулась. Встрепенувшись под внимательным взглядом карих бусинок, спросила:

— Кора, ты забыла приборы.

— Что?

— Ложку или вилку.

— Ох, Лани, зачем тебе ложка?! Ты же не на кухне кашеваришь. Берёшь лепёшку, рвёшь на кусочки и подгребаешь с тарелки. Ты точно из шахтёрской семьи. А то у тебя замашки, я тебе скажу! То помыться, то ложкой есть! Точно для дворца растили. Смотри, если не выберут, разочаруешься! Хотя, даже бывшие невесты нарасхват. Образованная жена — это престижно.

***

Наконец-то наступила ночь! Домочадцы угомонились и разбрелись по своим комнатам.

Тишина в доме приятно ласкала чуткий драконий слух и позволяла лучше слышать, что происходит снаружи, за стенами дома Улы.

Ночной Шатхар не гудел многоголосьем, как столица Алракиса. Там и ночью продолжалась деловая жизнь мегаполиса. Но и здесь жизнь полностью не замирала.

Слышалась перекличка стражей, быстрый цокот коготков пробежавшего небольшого животного и придушенный писк жертвы — мелкого теплокровного зверька. Небольшой сквозняк донёс запах свежей крови. Сверху на отвод крыши села ночная птица, трепеща крыльями, застыла на несколько минут и сорвалась дальше в полет, глухо ухнув.

Спать мне не хотелось. Драконам нужно меньше времени для сна, чем людям. А я и так вчера спала в пустыне. Теперь двое суток без сна вполне могла оставаться бодрой.

Ещё немного повалялась, с улыбкой вспоминая сегодняшний вечер.

Учитель. Музыка. Танцы.

Этот опыт вызывал у меня улыбку в пол лица.

Когда Кора позвала меня в гостиную, я пошла за ней, уверенная в том, что меня ничем не удивят, и я справлюсь с поставленной задачей.

Гостиная была просторной, с двумя большими зарешеченными декоративной сеткой окнами. Свет мягко рассеивался по комнате и подсвечивал яркий рисунок шерстяных ковров. Они лежали и на полу, висели на стенах и укрывали диванчики. На диванчиках вольготно расположились хозяин, его сын и сухонький старенький мужичок с густыми бровями, нависающими над маленькими блестящими, как бусины, чёрными глазками. Рядом с ним на полу сидел, скрестив ноги, подросток с маленьким потёртым барабаном, украшенным яркими ленточками.