— Что за камень? — спросила тихонько и коснулась прохладной поверхности артефакта.

Цвет камня с молочного изменился на золотистый. Он пульсировал в такт биения моего сердца, размеренно и спокойно.

— Хм! — как-то многозначительно хрюкнул Ула и отдёрнул артефакт, чуть ли не вырывая его из моей руки. Тут же спрятал камень в нишу и, словно опасаясь чего-то, быстро посмотрел на открытый дверной проём. — Так, я тут подумал... Если ты настолько духовно верующая, то можно дать тебе шанс. Я лично прослежу за тем, чтобы ты попала во дворец.

Я озадаченно посмотрела на сановника. Как-то быстро и необоснованно он изменил свое мнение. С другой стороны, я не понимала предназначения артефакта. А он явно поспособствовал в принятии Улой решения. Я даже растерялась: с одной стороны, путь во дворец оказался для меня открыт, с другой стороны, мне не нравилось быть слепым яйцом.

— Видишь, Духи к тебе благосклонны, — заявил сановник и надел на меня тонкую золотую цепочку с овальным кабошоном из лунного камня, которую вытянул из глубокого кармана своего наряда. — Идём, обрадуем твоих братьев, — не церемонясь, он дёрнул меня за руку и повёл назад в общий зал. Пришлось подчиниться, хотя терпение моё было на исходе. Не привыкла я к такому хамскому обращению с собственной персоной. Во рту зачесались клыки, так захотелось откусить одну лысую голову, но... Сама виновата. Решила мимикрировать под местное население, вот и получай соответствующее отношение.

Мои "братья" стояли, сбившись в кучу, и настороженно следили за нашим приближением. В воздухе витал страх, исходивший от этих людей. Теперь хмыкнула я. Боятся, что открещусь от нашего "родства" и заявлю о похищении? Почему только сейчас?

Ответ получила сразу. Взгляды аборигенов были направлены точно мне на грудь, где в такт с дыханием размеренно поднимался медальон. Всё дело в нём! А он связан с артефактом.

— Возрадуйтесь! — заорал во всё горло Ула. — Я пойду вам навстречу и заберу вашу сестру за пятьдесят дирхов.

"Братцы" недовольно зашумели, призывая в свидетели Духов.

— Это грабёж! — Карим азартно сверкнул глазами и принялся торговаться с Улой. — Такой красавицы, как наша сестра, не сыскать во всём эмирате!

— Это спорно. Тощая, бледная и необученная. Мне придётся взять её в дом и обучать до Выбора. Дирхи платить учителям.

— Почему это необученная? Я, между прочим, закончила Ак... — искренне возмутилась и запнулась, вспоминая, что нужно помалкивать, если хочу добиться своей цели — узнать, кто такие даргоны, и почему здесь поклоняются тем же Духам, и как так получилось, что этой планеты не существует ни в одном каталоге! — А впрочем, учиться чему-то новому всегда хорошо.

В конечном итоге сошлись на ста дирхах. Но что-то мне подсказывало по довольному лицу и улыбке, не сходившей с лица сановника, что "братцев" он надул.

— Как тебя зовут? — вспомнил он на пороге своего дома, куда отвёл меня после торга, что так и не знает моего имени.

— Лани.

Ула кивнул и потянул на себя деревянную дверь, выкрашенную в бирюзовый цвет.

С жаркой шумной улицы мы ступили на прохладные каменные плитки, покрытые цветной бело-голубой глазурью. В куцей прихожей стояло шесть пар уличной обуви: четыре женских и две мужских разной степени поношенности.

— Жази, я дома.

На этот зов в маленькую прихожую выглянула чернявая женщина с миской в руках, в которой она быстро взбивала яйца в тугую пену. За ней проскользнула верткая худенькая девчонка и бросилась ставить перед Улой расшитые яркими узорами домашние шлёпки.

— Ты кого в дом притащил? Совсем стыд потерял? — сузив в злые щёлки карие глаза-буравчики, женщина недобро окинула меня взглядом. Так обычно смотрят ведьмы перед тем, как проклясть. Правда, от дракона всякое проклятье отскакивает рикошетом. Слишком мы толстошкуры.

— Жази, это не то, что ты подумала. Мне тебя одной хватает! — заискивающе оправдывался муж.

На шум вышел парень, похожий на родителей, но, в отличии от Улы, на голове у него было желтоватое нечёсанное гнездо.

— Ты привел мне новую наложницу? — глубокомысленно почёсывая грудь, спросило дитятко, при этом окидывая меня заинтересованным взглядом. Еле сдержалась, чтобы не скривиться. Калечить никого не хотелось, но мне категорически не нравились присутствующие. Может, ну её, эту мимикрию? Пойти напролом? Например, через загоны для виверн?

— Нет, Сам, — строго и резко ответил отец. — Даже не вздумай смотреть в её сторону. Лани наша гостья. Кара, не лови гарпий, отведи девушку в гостевую комнату, — прикрикнул Ула. — А ты, Сам, иди к матери на кухню. Воды наноси. Быстро.

Дом Улы был наполнен запахами домочадцев, кухни и сладких благовоний, раздражающих мой чувствительный нос. Хозяин дома перепоручил меня юркой девчонке-служанке, а сам прошествовал на кухню, требуя обед и внимание к своей персоне. Вокруг него закружила супруга. Мелькнули в проёме дверей ещё две молодых женщины, занятых готовкой и с интересом выглядывающих в мою сторону, но не сходящих со своих мест за рабочим столом.

Служанка же уводила меня вглубь лабиринта из коридорчиков и комнат, комментируя, где чья и куда мне соваться не следует. Болтала она без умолку. Заочно познакомила меня с двумя наложницами хозяйского сына — Радой и Тарой. Из её трескотни я узнала, что родители никак не подберут жену своему чаду. Всё не найдут достойной для дитятки.

Я внимательно слушала, поддакивала в нужных местах и ждала момента, чтобы задать интересующие меня вопросы.

Большая часть дома закончилась, и мы вышли во внутренний дворик метра четыре шириной, предназначенный для отдыха. Тут только фонтанчика не хватало, чтобы создать прохладу. А так были и лавки-лежанки, и качели, и мягкие диванчики в одном углу со столиком, на котором лежала доска с выставленными цветными камнями для игры в Го. Я даже сбилась с шага, когда поняла, что это такое.

Кроме перечисленного, здесь в четырёх вазонах стояли чахлые вьющиеся растения из рода ломоносов, спрятанные в тени дощатых навесов от беспощадного солнца. Растения выглядели нездоровыми. Листья частично пожелтели и измельчали. У меня руки зачесались подойти поближе и разобраться в причинах проблемы! Навскидку могла назвать сразу парочку: недостаточный полив и недостаток азота. Эх, был бы со мной мой лабораторный модуль, я сказала бы точнее.

Вот интересно, в Храме на алтаре были живые цветы в горшках. Где их выращивают? Очень бы хотелось заглянуть в оранжерею, хотя бы одним глазком!

— Кора, — позвала служанку, — у вас тут хорошо. — Я обвела рукой периметр дворика и указала на вазоны: — Жаль, что не цветут. А в Храме я видела прекрасные цветы. Где можно такие красивые взять? Я бы тоже на алтарь Духов отнесла.

— Что ты! — девчонка засмеялась. — Такие цветы приносят только из дворца эмира в дни важных событий.