— И какое важное событие было недавно? — новость о цветах не расстроила, а только больше подогревала азарт проникнуть во дворец.

— Как какое?! Эмир отправился на Совет двенадцати, а за него остался наследник. Такого, говорят, четверть века не было. А цветы в Храм принесли жены эмира и просили Духов, чтобы повелитель быстрее к нам возвращался.

— Эмир слишком стар?

— Не знаю, — Кора пожала узкими плечиками. — Он правил и при моём отце, и при деде.

Слушая ответы, я делала соответствующие выводы. По всему получалось, что даргоны — долгожители. Интересно, насколько? Неизвестная раса манила меня, как свет мотылька. Любопытство не угасало, наоборот, каждое новое слово Коры питало его.

— Ты сказала, жёны? И сколько их у эмира? — удивилась. Я почему-то подумала, что когда говорили о Выборе невест, подразумевалось, что после Выбора останется одна, та, которая станет женой, а остальных отправят назад. Ошиблась?

— Сейчас четыре.

— Было больше?

— Нет, но жёны умирают.

Последняя фраза озадачила и заставила задуматься над причинами. Как часто это происходит? С чем связаны смерти? Естественные или насильственные? Уровень медицины тут вряд ли высок.

— А у наследника сколько? — вдруг вспомнила, что есть вероятность моего участия в Дне Выбора, если не найду другой путь во дворец.

— У наследника пока только три наложницы. Вот после дня Выбора и узнаем, сколько новеньких ему приглянется, и кто из них станет женой, — девчонка дерзко подмигнула мне и улыбнулась щербатой улыбкой. — Что, небось, ждёшь не дождёшься Дня Выбора? Хочешь жить во дворце? Есть с золота, ходить в шелках и спать на мягких перинах? Даргоны ещё очень щедры. Не скупятся на украшения для своих жён и наложниц. На них работает целая артель ювелиров.

Кора говорила со знанием дела. Видимо, обсуждение жизни эмира и его наследника было любимой сплетней местных кумушек. Я покивала благосклонно и мысленно представила груду ювелирных украшений.

— Сокровища — это хорошо, — чуть не уркнула от зародившейся внутри приятной дрожи от представленной картины. Драконья сущность требовала увидеть всё собственными глазами и оценить блеск золота и качество сверкающих камней, а лучше пощупать. Одних разговоров в этом конкретном случает было мало. Поэтому срочно нужно было перевести разговор на другую тему. — А у эмира ещё и наложницы есть?

Это ж какие силы нужно иметь, чтобы выдерживать четырёх человеческих жен и ещё наложниц! Они же мозг могут вынести, если навалятся все скопом. Это же как мои академисты! Каждый со своими проблемами и тянет в свою сторону!

Я даже посочувствовала этим загадочным даргонам и вновь задумалась.

Для такой модели семьи должны быть веские причины. Какие? Ещё одна загадка в общую копилку вопросов. И отношения межрасовые. Пока предположений не было.

— Как не быть, — тем временем, немного растягивая слова и чувствуя себя жутко умной по сравнению со мной (это было видно по снисходительному выражению личика девчонки), продолжала Кора. — Эмир их меняет раз в пять лет.

— Обновляет стадо, — хмыкнула, представив это женское общежитие. Интересно, им там есть чем заняться? Ведь от безделья обычно быстро «портится характер».

— Гарем, — покосилась на меня Кора и наконец-то остановилась возле дверного проёма, занавешенного лёгкой непрозрачной светлой тканью. Двери как таковой не было вообще. Девчонка отдернула полог и скользнула внутрь, приглашая меня за собой. — Вот здесь пока поживёшь. Ты совсем без вещей?

— Совсем. Меня по пути в Шатхар ограбили, — скривилась печально и тяжело вздохнула. — А можно где-нибудь помыться с дороги? А то песок везде!

— Хозяин не давал распоряжений. Но ладно… Я сейчас!

Кора крутанулась на грязной пятке и выскочила за порог. А я осмотрелась.

Комната была небольшой — метра два на три. Побеленные стены от пола до метра в высоту были украшены декоративной цветной мозаикой с примитивным растительным орнаментом неярких цветов: кирпичный, зелёный, жёлтый и голубой.

На полу лежали полосатые домотканые коврики в тех же тонах. Постелью служил плоский тюфяк, уложенный на низком возвышении в одном из углов.

Возле ложа стоял чайный столик с изогнутыми ножками. Под окном — массивный сундук с амбарным замком с ключом на цепочке и декоративно окованными углами. При желании я могла бы в нём полностью поместиться, таким большим он выглядел.

Последним элементом обстановки оказалась настенная полочка с плоской керамической вазой с остатками потухших благовоний.

Так лаконично, но функционально для одного человека.

Я прошлась по периметру комнаты, рассматривая предметы и нехитрый декор. Выглянула на улицу в единственное узкое окно, закрытое ажурной деревянной ставней.

«Узкое, но протиснуться в него я смогла бы при необходимости» — машинально отметила, рассматривая тихую узкую улицу с мощёной дорогой и глухую побеленную стену напротив. Редкий прохожий неспешно шёл, обмахиваясь какими-то перьями, развёрнутыми веером.

— Лани, вот бери! — в комнату ворвалась бойкая служанка и сбросила на тюфяк ворох цветных тряпок. Снова выбежала и вернулась с небольшим жестяным тазом и серебряным кувшином с водой. В руках у мелкой всё горело!

Кора откинула край коврика, перетащила столик на глинобитный пол, почему-то блестевший, словно вскрытый лаком, и с громким металлическим «дзынь» водрузила на него таз.

— Вот. Можешь обмыться. Потом выставь за порог, я заберу. Воду если разольешь — не страшно! Сама высохнет. А, вот ещё!

Она выудила из кармана холщовый мешочек и аккуратно развязала короткую бечёвку. Внутри оказался маленький глиняный горшочек, наполненный до половины желеобразной белой субстанцией с запахом жасмина.

— Поделюсь с тобой мыльником. Может, вспомнишь обо мне, когда тебя наследник выберет. Ула говорит, что у тебя есть все шансы. Хотя сомневаюсь, — с видом знатока она осмотрела меня с головы до ног. — Даргоны любят пофигуристей, чтобы и бёдра пошире, и грудь побольше. Да и белая ты какая-то, словно и солнца не видела. Или больная. Но если господин привёл, значит, здоровая. В Храме ведь проверяют всех невест. Откуда ты, Лани? Из семьи шахтёров небось?

— Из них, — согласилась, чтобы ничего не выдумывать. Значит, тем артефактом проверили уровень моего здоровья. Занятная штучка. — Шанс у всех есть, Кора, — подмигнула, чтобы не разочаровывать любопытное создание. — Подрастёшь, тоже попробуешь своё счастье.

Наверняка ведь мечтает егоза!

— Да нет. Меня больше интересует место служанки во дворце. Платят хорошо, кормят, одевают и ещё на свадьбу дают почин — десять дирхов!

— А как можно в служанки попасть? — никогда не знаешь, какая информация пригодится больше. Мне повезло, что Кора оказалась до невозможного болтлива, и я пользовалась этим с удовольствием.