– Па-па.

Элли взглянула на Эрику, которая сидела в своей коляске и с восхищением наблюдала за Марком. Сколько бы Марк ни поправлял племянницу, она упорно называла его папой.

Элли наклонилась над девочкой.

– Милая, он сейчас занят, но он знает, что ты здесь, и подойдет к нам, как только освободится.

Утром Элли взяла с собой Эрику, когда поехала за покупками, а потом решила заглянуть на работу.

Когда занятия окончились, Марк поглядел в их сторону и улыбнулся, потом подошел к ним. Было видно, что ему приятно их видеть.

– Приветствую вас, дамы.

Элли улыбнулась:

– И тебе привет.

Пульс Элли снова достиг высшего предела. Она подумала, не намерен ли Марк нарушить этикет и обнять ее. Он бы так и поступил, находись они за закрытой дверью.

– Нам с Эрикой захотелось соблазнить тебя обедом в «Ройале», – сказала Элли, стараясь заставить мозг функционировать нормально.

Марк посмотрел на часы.

– Это было бы хорошо, но у меня еще есть кое-какие дела. Может быть, в другое время.

Элли закусила нижнюю губу и посмотрела вниз, на Эрику, чтобы скрыть досаду.

– Да, конечно.

Теперь Марк смотрел на Эрику. На его лице Элли прочитала страстное желание взять племянницу на руки, поцеловать в щеку и убаюкать ее. Но его с детства учили, что открытое проявление чувств строго запрещено.

Он взглянул на Элли, и она тут же ощутила всю полноту своей любви к нему. И была потрясена силой этой любви. Тогда она снова занялась Эрикой.

– Наверное, нам пора ехать.

– Хорошо. Спасибо, что заглянули.

Элли оглядела зал для тренировок.

– Похоже, без меня дела здесь идут гладко.

Поколебавшись лишь мгновение, Марк возразил:

– Только не смей думать, что ты не нужна.

Элли должна была убедить себя в том, что в эти слова не был вложен какой-либо особый смысл.

– Это точно?

Марк кивнул.

– Более чем.

В горле у Элли возник комок, как будто там застряло сердце.

– Мы поедем. Эрике не мешало бы вздремнуть.

– Хорошо.

– Па-па.

Элли не удержалась от улыбки. Судя по всему, Эрике не нравится, когда на нее не обращают внимания.

– Вы готовы к обеду, юная леди? Сегодня дядя Марк не может пойти с вами, а в следующий раз – обязательно.

Элли тряхнула головой. Итак, от просто «Марк» он перешел к «дяде Марку».

– Ужинаем вместе?

Марк выпрямился.

– Конечно.

Элли покатила коляску к выходу, не оглядываясь.

Марк приехал домой вечером, когда Элли купала Эрику. Перед этим он позвонил и предупредил, что не будет к ужину. Ему звонила Нита Уиндкрофт. Она получила очередное угрожающее письмо, и члены Техасского клуба скотоводов встретились, чтобы его обсудить.

Элли вынула Эрику из ванны, в которой девочка в приливе восторга осыпала и Элли, и Марка фонтанами брызг.

– Даже не верится, что кто-то до сих пор изводит Ниту, – покачала головой Элли. – Я все вымыла, так что можешь принять душ, – добавила она, не замечая удивленного взгляда Марка. Так что ей теперь написали?

Она пошла в спальню Эрики. Марк с девочкой на руках последовал за ней.

– В общем-то, все то же самое. Эти письма всегда туманны. В этом говорится: «Убирайся или...»

Элли обернулась.

– Если кто-то считает, что несколько записок и мелкое хулиганство заставят Ниту уехать со своей земли, то этот кто-то сошел с ума. Надеюсь, вы что-нибудь предпримете, пока Нита не взялась за дело сама.

– Я передам письмо Гейвину, чтобы он выяснил, написано ли оно той же рукой, что и остальные.

Он протянул Элли племянницу. Элли заметила, что в последнее время Марк по мере возможности избегает физического контакта с Эрикой, хотя когда-то признался ей, что в первое время, когда девочка оказалась у него, он подолгу укачивал ее в качалке. Элли сочла, что ему свойственно воздвигать барьеры, когда сближается с кем-нибудь или когда речь идет о чувствах личного характера.

– Я поставила твой ужин в печь.

– Спасибо.

– Я хочу немного покачать Эрику перед сном, когда переодену ее. Если хочешь, можешь к нам присоединиться.

– Зачем?

Элли пожала плечами.

– Просто я подумала, что ты захочешь некоторое время побыть с ней.

Марк взглянул на нее, затем на Эрику и сказал:

– Нет, в этом нет необходимости.

И, не добавив больше ни слова, вышел из комнаты.

Элли уложила Эрику и убедилась, что Марк поужинал и уже сидит в своем кабинете над бухгалтерскими отчетами. Она решила не беспокоить его и вышла во дворик с бассейном. Она чувствовала себя усталой и напряженной и подумала, что купание поможет ей расслабиться.

Она переплыла бассейн с десяток раз и решила, что этого достаточно. Выбравшись из бассейна, она вытерлась велюровым полотенцем и не сразу заметила, что Марк стоит в дверях.

– Долго ты здесь стоишь?

– Достаточно долго.

– Для чего достаточно?

– Чтобы понять, до какой степени я тебя хочу. Ты очень сексуальная.

Элли почувствовала, что тает под пристальным взглядом Марка. Знает ли он, что запатентовал право на эпитет «сексуальная»? Не моргнув глазом, Элли спросила:

– И какие же у тебя планы?

Такие легкомысленные и откровенные предложения были не в его стиле, но то же можно было сказать о целом ряде ее поступков, совершенных после ее переезда в дом Марка. Что-то открылось в ней благодаря Марку, что-то такое, о существовании чего она не догадывалась раньше. Оказалось, Что в ее плоти жило страстное, ненасытное существо.

– Разве ты до сих пор не научилась меня соблазнять? – спросил Марк, приближаясь к Элли.

Как только он вышел на свет, Элли поняла, насколько он ее хочет. Она едва могла сделать вдох. Марк очень возбужден. И это из-за того, что он видел, как она плавает?

Марк взял у нее полотенце и отбросил в сторону.

– Я хочу тебя так, что мне даже больно, – шепнул он ей на ухо.

Она тоже начинала ощущать боль. Его сексуальный голос, его жаркое дыхание никоим образом не способствовали прекращению этой боли.

– Тогда я постараюсь тебе помочь.