Когда Марк вышел из ванной, Элли шагнула в комнату и закрыла за собой дверь. Она постаралась не придавать значения тому, что джинсы Марка не застегнуты.

– Элли, что ты здесь делаешь? – буркнул Марк.

Элли вздрогнула. Впервые за все время знакомства он заговорил с ней таким грубым тоном.

– Мне нужно кое о чем с тобой поговорить. Я дважды стучалась, а ты не отвечал. Вот я и решила войти и подождать.

– То, о чем ты хочешь со мной поговорить, связано с Эрикой?

– Нет.

– Тогда отложим разговор до завтра. У меня сегодня был трудный день.

– Марк, почему ты так поступаешь?

Марк повернул голову и взглянул на Элли.

– Как именно?

– Ты отталкиваешь меня.

Марк подошел к ней и взял за запястье. Он был явно рассержен.

– Ты так полагаешь? Разве тебе не известно, что я стараюсь щадить твои чувства? Я слышал, что ты мне сказала вчера ночью. Как ты могла ожидать, что я буду продолжать наши отношения, если не могу ответить тебе взаимностью? Ты мне нужна, признаюсь, но это не любовь. Что касается Эрики, то я исполняю свой долг перед Мэттом. Я намерен сохранить в себе чувство долга до последнего вздоха. Вы обе мне небезразличны, но о любви речь не идет.

Элли глубоко вздохнула. Что бы Марк ни говорил, он любит Эрику. Проведя столько времени в его доме, Элли часто видела его с племянницей. Да, он не особенно щедр на поцелуи и ласки, но он всегда был рядом, помогал ей кормить девочку, купать ее. Почему он не способен поверить, что со временем сможет полюбить и ее, Элли? Она знает, что любовь придет к нему не без труда, но не верит, что он никогда не отыщет ее в своем сердце. Когда они были вместе в постели, она чувствовала себя любимой, знал он о том или нет.

– Марк, ты способен любить; тебе стоит только позволить себе это.

Он напрягся, взял Элли за руку и посмотрел ей в глаза.

– Так все дело в этом? Ты согласилась стать няней Эрики, потому что думала, что в этом твой шанс сблизиться со мной? И в конце концов я изменю свое отношение к любви?

Элли ничего не отвечала, только по-прежнему смотрела на него. Тогда он резко бросил:

– Отвечай же! Это так?

Элли не могла поверить, что Марк задает ей такой вопрос. Боль пронзила ее. Она взглянула на кровать, на которой они провели столько наполненных страстью ночей, а затем встретила взгляд Марка.

– Я здесь потому, что ты сказал, что я нужна тебе. – Она отвернулась. – Может быть, я ослышалась. Других причин быть здесь у меня нет. Спокойной ночи.

Не дав ему ничего ответить, она быстро вышла из комнаты.

– Мистер Хартман, с вами все в порядке?

Марк отнял руку и посмотрел на сидящую напротив временную секретаршу. Он как раз составлял для нее список поручений на следующую неделю, но тут его обступили мысли об Элли.

В последний раз он видел ее почти неделю назад, во время ссоры. Он сознательно уезжал с ранчо, пока она еще спала, и возвращался только после того, как ей наступало время укладываться. Каждый вечер он заглядывал к Эрике и раза два останавливался возле двери комнаты Элли. Но сразу же быстро проходил к себе.

– Мистер Хартман!

Женщина непонимающе смотрела на него.

– Ничего, миссис Раундтри. Просто разболелась голова. Может быть, пока отложим?

Она кивнула.

– Хорошо, сэр. Позвоните мне, когда будете готовы продолжить.

Когда дверь за миссис Раундтри закрылась, Марк тяжело вздохнул. Он понимал, что его обвинения глубоко ранили Элли. Но в тот момент он еще не отошел от известия, что она любит его. И хотя он знал, что поступил правильно, что был просто обязан открыть ей, как он смотрит на их отношения, ему необходимо извиниться.

Предположение, что за согласием Элли стать няней Эрики стояли какие-то задние мысли, было ошибкой. Она здесь только потому, что он попросил ее о помощи. Он сказал, что она нужна ему, и это по-прежнему так.

Когда он снова увидит Элли, то принесет извинения, которых она заслуживает. Она принадлежит к тому типу женщин, от которых ему следует держаться подальше. Когда она выйдет замуж, то, безусловно, захочет иметь детей, а он твердо знает, что не хочет их. Она потребует любви, а он не способен полюбить кого бы то ни было. Что касается Эрики, то его долг – заботиться о ней, обеспечивать всем необходимым. И больше ничего.

Его мысли прервал звонок телефона.

– Да, миссис Раундтри?

– Сэр, вас спрашивает Джейк Торн.

– Спасибо. Соедините, пожалуйста.

Марк сразу подумал, что, возможно, открылось что-то, что поможет пролить свет на убийство Джонатана Делвина.

– Я проезжал мимо твоего заведения, увидел твой грузовик и захотел пригласить тебя пообедать в «Ройал». Ведь Элли с Эрикой не будет дома.

Марк был поражен.

– Разве?

– Они уехали с Крисси за покупками. – Джейк рассмеялся. – Не можешь обойтись без своих женщин?

– Наверное, нет.

– Да расслабься.

Марк подумал, что сейчас это свыше его сил. Он взглянул на часы.

– Я могу встретиться с тобой через полчаса.

– Отлично. Я заеду к Гейвину и узнаю, нет ли новостей.

– Ну, тогда там и встретимся.

– Смотри, Эрика, какой у тебя замечательный костюмчик. Он так тебе идет. Я так и вижу тебя в нем на Рождество, – говорила Элли, вешая покупку в шкаф в комнате девочки.

Жаль, что меня здесь не будет, чтобы увидеть тебя, с горечью подумала она.

Она уже приняла окончательное решение. В течение последней недели Марк отдалился от нее, спрятался в скорлупу. Он избегал не только Элли, но даже и Эрику. Это не должно больше продолжаться.

Как ни тяжело ей было, но Элли поместила в городской газете объявление, что требуется новая няня для Эрики. Как только она убедится, что нашлась подходящая кандидатура, она попросит Марка освободить ее как от обязанностей няни Эрики, так и от обязанностей администратора-ассистента.

Элли вообще уже подумывала, что для нее лучший вариант – покинуть Ройал. Она связалась с агентом по недвижимости и стала всерьез разрабатывать план переезда, хотя при вчерашнем разговоре ничего не сказала Каре. При ее деловых навыках и хорошем послужном списке, скорее всего, ей будет нетрудно найти работу в административном центре Техаса. Вся ее жизнь прошла в Ройале, но теперь наступила пора перемен. Она поделилась своими планами только с Кристиной. И расскажет обо всем Каре, когда та приедет на выходные, чтобы забрать приготовленную для нее машину.