Элли было очень тяжело. Поддерживали ее только воспоминания о днях, проведенных с Марком. Она верила, что Марк ошибается. В его сердце есть место для любви, только он слишком упрям, чтобы это осознать.

– Па-па.

Элли отошла от шкафа и взяла Эрику на руки.

– Твой па-па тебя не забыл, моя маленькая. Я точно знаю, что он заглядывает к тебе каждый вечер, когда приходит домой. Это он от меня бежит, а не от тебя.

Она прижала Эрику к себе. За три недели она крепко привязалась к малышке и будет очень по ней скучать, когда уедет.

Но она сделает то, что необходимо.

Марк вошел в зал ресторана «Ройал», увидел Джейка и быстро подошел к нему. Джейк поднялся и протянул руку.

– Я уже подумал, что ты не придешь, – произнес Джейк, улыбаясь. – Я только что разговаривал с Крисси. Она говорит, что Элли с Эрикой уже вернулись домой. Должен тебя предупредить, что они истратили немало твоих денег.

– Не сомневаюсь, у них были на то основания, – буркнул Марк и, чтобы поскорее переменить тему разговора, спросил: – У Гейвина есть какие-нибудь новости?

На суровом лице Джейка появилась складка.

– Нет. Он только сказал, что последнее письмо, которое Нита получила, написано той же рукой, что и остальные.

Марк кивнул. Этого он и опасался.

– Прошу прощения, мистер Хартман.

Друзья подняли головы и увидели, что у их столика остановилась молодая женщина. Не официантка, поскольку на ней не было униформы. Марк ее раньше не видел.

– Да?

– Я прочитала объявление в сегодняшней газете. Вакансия еще открыта?

Марк взглянул на женщину с удивлением. Ни о каком объявлении в газете ему ничего не было известно.

– Какую вакансию вы имеете в виду?

Теперь на лице женщины отразилось удивление.

– Место няни. В объявлении говорилось, что вы ищете няню, а у меня есть опыт...

– Должно быть, какая-то ошибка. Я не ищу няню и не давал никаких объявлений в газеты.

– А... Наверное, они по ошибке поместили старое объявление. Простите, что я вас побеспокоила.

Марк проводил женщину взглядом и, не садясь, повернулся к Джейку:

– Извини, я отойду на минутку. Мне нужно взять у Мэнни газету.

Он скоро возвратился с мрачным лицом.

– И что? – спросил Джейк. – Ошибка?

Марк тяжело вздохнул.

– Полагаю, что нет. Вот это объявление в газете. Я позвонил в редакцию, и там сказали, что его принесла Элли пару дней назад. Она ничего мне не говорила, – растерялся он.

– Ты разве не знаешь, что происходит в твоем же доме? Мне кажется, что это самая непростительная ошибка для мужчины. Самая непростительная ошибка – быть непроходимым дураком.

Марк подумал, что это отнюдь не самая непростительная ошибка.

– Мне надо уехать, извини, – сказал он и зашагал к двери.

В редакции наверняка что-то напутали. Не может быть, чтобы Элли вознамерилась его оставить.

– Куда ты собралась?

Элли только что вышла из комнаты Эрики и столкнулась в коридоре с Марком, который пристально смотрел на нее.

– Марк, ты меня испугал. Я не знала, что ты дома.

– Отвечай на вопрос, Элли, – сказал Марк, стараясь сдерживать себя.

Элли сделала глубокий вдох.

– Давай поговорим в кухне.

Марк прошел вперед. Когда Элли вошла, он уже вышагивал по кухне.

– Итак, куда ты собралась? У нас был договор.

– Да, и я отношусь к нему достаточно серьезно, чтобы соблюдать его до тех пор, пока ты не найдешь мне замену. И тогда я уеду. Предупреждаю тебя, что оставляю и место администратора-ассистента. Я решила переехать из Ройала в Остин.

Это сообщение стало для Марка сокрушительным ударом. Он прислонился к дверному косяку, чтобы собраться с мыслями.

Она не просто покидает его, она еще и уезжает из города.

– Элли, но почему ты так поступаешь?!

Она перевела дыхание.

– Все очень просто, Марк. Два года я любила тебя и делала все, чтобы ты об этом не догадался. Это была моя, и только моя, тайна. Я знала, что случилось с твоей женой, знала, что, возможно, ты будешь переживать всю жизнь, но для меня это не имело значения, потому что я любила тебя. Только это для меня и было важно. – Она присела к столу. – Но сейчас все изменилось. Мои чувства имеют для меня значение. Ты пригласил меня в качестве няни Эрики, и мне было больно узнать, что ты думал, будто я пришла, чтобы сделать тебя своим любовником. А ведь все было совсем не так.

Марк сел напротив.

– Я теперь это знаю и хочу попросить прощения за то, что подумал о тебе такое. Я просто растерялся от того, что услышал накануне, хотя это и не оправдание...

Элли посмотрела ему в глаза.

– Нет, Марк, это оправдание. Но мои чувства – это мои чувства, и никакие твои слова или поступки их не изменят. Но я уважаю и ценю твою честность. И потому я считаю, что для меня будет лучше всего уехать из Ройала.

Марк хотел что-то сказать, но Элли предостерегающе подняла руку.

– Нет, Марк. Ты должен кое-что понять. Большую часть жизни я заботилась о Каре. Когда ты приехал в наш город и я влюбилась в тебя, я честно думала, что будет достаточно, если я буду тайно тебя любить. И это так и было – до того момента, когда я переехала сюда и стала твоей любовницей. Я даже хотела приучить Кару к такому же образу жизни: только работа и никаких удовольствий. Это было неправильно. Замечательно любить кого-то, быть с ним и делить с ним жизнь. – Она помолчала. – Теперь я узнала, как это прекрасно: любить открыто, без преград. И я решила, что этого-то я и хочу. Единственная проблема заключалась в том, что мой любимый человек меня не любит. И мне остается только собрать свою гордость и отойти в сторону. Я не могу быть любовницей человека, который ничего не дает мне взамен. Я должна быть любимой. Я ничего не могу поделать с тем, что чувствую, – так же, как и ты. Именно поэтому мне лучше уехать из Ройала и начать новую жизнь на новом месте. А теперь, если ты не против, я бы хотела отдохнуть, пока Эрика спит.

Не дав Марку времени для ответа, она поспешно вышла из кухни.

После ухода Элли Марк еще долго оставался в кухне. Возможно, Элли в самом деле стоит уехать из Ройала, так как она заслуживает лучшего? Но почему же известие о ее отъезде так глубоко ранило его сердце? Мысль о том, что он больше никогда ее не увидит, для него непереносима.

Марк много думал о своих отношениях с Патрисией. Отношения с Элли – это совершенно другое. Предстоит ли ему всю оставшуюся жизнь отвечать за смерть Патрисии, потому что беды могло бы и не случиться, будь он тогда в Штатах? Они с Патрисией вели каждый свою жизнь, хоть и под одной крышей. Он много раз предлагал обучить ее приемам самообороны, но она неизменно отказывалась. И вот она погибла...