— Так вот это самое странное! — продолжил Уилл. — На чёрной дряни, которую местные племена подземных жителей называли «арвла», нашествия «с той стороны» не остановились. Вообще Королевство Ледяных Островов и прочие земли людей в последнее время подозрительно часто подвергаются атакам.

Ричард кивнул.

— Ты о слепых туманах?

— И это тоже. Арвенор. Затерянная страна далеко за океаном. Долгое время никто и не вспоминал о ней, пока его заново не открыла хозяйка другого замка, Замка янтарной розы. И что же она выяснила по прибытии? Что местных давно повергает в ужас гнев неких «Королей Слепых Холмов». Их никто не видел и не слышал, а вот проявлялся их гнев в виде неких туманных явлений, попав в которые, человек теряет зрение. Также нельзя не отметить наличие в тех местностях особой разновидности порталов, так называемых «хаотических порталов» — точек, в которых пространство скручивается и образуются тоннели…

— Так, давай-ка ещё короче! Без заходов в лекцию, — поторопил Ричард.

Уилл вздохнул с сожалением. Видно было, что оседлал любимого конька. Хотя я бы слушала и слушала — жаль, время было дороже.

— Опять-таки, слепые туманы были явлением неустановленного происхождения и неясной сущности. Что мы имеем далее… Королева Иридея, правившая в той стране долгое время, приложила все усилия, чтобы справиться с напастью. Но поскольку собственного Замка роз у неё не было, ей пришлось изыскивать иные способы усиления своего магического потенциала.

— Она и нашла на нашу голову, — проговорил Орвик.

— Не забегай вперёд! Иридея, которая была женщиной в высшей степени оригинальной…

— Злобной тварью, не сглаживай углы! — снова встрял Орвик.

— В данном случае не суть важно. Так вот, она изобрела способ зачёрпывать силы прямиком из иномирья, не обращая внимания даже, откуда и из чего именно. Её интересовал только результат. Побочные эффекты в расчёт не брались. А вот они, эти побочные эффекты, были весьма впечатляющи…

— «Цветы зла».

— «Цветы зла», да! Спасибо, Орвик! И если ты ещё раз меня перебьёшь, рассказывать будешь сам!

Тот поднял ладони в знак примирения и наконец-то смолчал.

— Кхм-кхм… спасибо. «Цветы зла» порастали в местах, где применили заклинание, изобретённое Иридеей. Они представляли собой нечто похожее на плесень, с которой мы так безуспешно сражаемся сейчас. Словно в местах соприкосновения миров возникала проеденная ржавчиной прореха. От краев которой разрасталась зараза, пожирающая всё вокруг.

Я удивилась.

— Но разве сейчас не то же самое?

— Не совсем. Орвик, эту дрянь уничтожал твой отец. Думаю, у тебя есть что рассказать. Вижу, что не терпится. Так и быть… валяй!

Орвик взял мою руку и принялся загибать пальцы.

Что характерно, пальцы на моей руке.

Было щекотно и почему-то ужасно приятно.

— Значит, во-первых. «Цветы зла» появлялись по вполне определённой причине. В местах соприкосновения миров после нарушения ткани мироздания мощным заклятьем. Потом ещё добавилась причина — такие же прорехи были от неумелых перемещений разных начинающих магов. В общем, причина более-менее ясна. А вот откуда взялась и как появилась серая плесень, мы до сих пор не знаем. Обнаружен только виновник всех несчастий, который сидит сейчас перед тобой и которого угораздило притащить эту пакость в наш мир.

— Самокритично. Племянничек, ты прям растёшь в моих глазах! — хмыкнул Ричард почти что уважительно.

— Дальше. Во-вторых! — и ещё один мой тонкий пальчик прижали к ладони сильные пальцы огненного мага. — «Цветы зла» пожирали любую материю вокруг. Что живую, что неживую. Растения, например, тоже активно разъедались. Серая плесень же предпочитает почему-то исключительно живую пищу, и по возможности, разумную. Если есть выбор, к кому прилипнуть, непременно прилипнет к человеку. Из людей выберет эллери. Из эллери — наиболее сильного мага. Что, собственно, мы увидели вчера.

— А это означает, что по части магии ты дашь фору моему брату, принцесса, — мягко поддел Орвика Уилл.

Я смутилась. Правда, Орвика, судя по всему, этот факт никаким образом не задевал, и я немного успокоилась.

— В-третьих! — И снова повторилось то же самое действо. — «Цветы зла» умели распространяться по воздуху, спорами. Серая плесень до такого ещё не додумалась.

— К нашему огромному счастью! — поспешно добавил Уилл. — Страшно представить, что было бы, если…

— Давайте не будем представлять! — содрогнулась я.

— А давайте, — согласился Орвик и загнул мне безымянный палец. — Самое важное, на мой взгляд, отличие — «Цветы зла» отлично поддавались магии огня. Мой отец целые поля выжигал, оставлял от этой дряни только головешки. Если бы то же самое получалось проделать с серой плесенью… я бы от неё ничего не оставил ещё в первый же день. Но ты сама видела, к чему приводят все мои попытки.

Крылья носа его дёрнулись. В глазах вспыхнуло пламя. Он вспоминал вчерашнее поражение. Ох, не завидую я этой плесени, если Орвик всё же найдёт способ поквитаться с ней за это.

— Последнее я сама скажу, — вздохнула я и сжала все пальцы в кулак. — Мне кажется, не ошибусь, если предположу, что только серая плесень проявила что-то, похожее на разум. И собственную волю. Иначе вы бы все так не удивились.

— Умница! — Орвик склонился и поцеловал мои сомкнутые в кулак пальцы. Накрыл их ладонью. — И вот что с этим пятым пунктом делать, мы пока не представляем. А самое паршивое — невозможно предсказать, как это всё далеко зайдёт. Почему-то терзает гадкое предчувствие, что вчера была первая ласточка.

— Зато у вас теперь есть я!

— Ши, — угрожающе начал Орвик. Я перебила:

— Ну то есть, у тебя теперь есть я! И я не маленький ребёнок. Я пойду с вами. Можешь не отговаривать, бесполезно!

— Кто сказал, что я стану уговаривать? — ухмыльнулся Орвик. — У меня свои способы заставить… гм… проявить благоразумие и остаться там, где тепло и безопасно.

— То есть — в твоей постели? — с вызовом спросила я.

Ох, зря.

В огненных глазах с прищуром взвихрилось такое пламя, что мне стало как-то жарковато.

— Эй, ребята, ребята! — примирительно вклинился Уилл. — Давайте вы нас избавите от таких деликатных подробностей? Мы остановились на «Цветах зла»…

— Это вы остановились на «Цветах зла», — проворчал Орвик, не сводя с меня глаз. — А Шиана остановилась в моей постели.

У меня сразу как-то в горле пересохло.

— Между прочим, пора закругляться! — заявил вдруг Ричард, по-прежнему не отходивший от окна. — Орвик, твой отец вернулся! Портал во дворе, только что. И с ним гость, не пойму отсюда, кто. Думаю, у нас есть пара минут, пока он осмотрит всю эту странную конструкцию, которая выросла вокруг Замка, когда его не было…