— Я получил по заслугам, — вздохнул он.

— Значит, ты сделал что-то ужасное.

— Я убил человека. Моего лучшего друга, — вырвалось у него.

— Мне очень жаль.

— Жаль, — повторил он и решительно направился к ней.

Хлоя почувствовала жар, исходящий от него, а еще явственнее — его внутренний всепожирающий гнев. И даже закрыла глаза, так, на всякий случай. Признание должно было облегчить душу, очистить от ежеминутных страданий, а он вместо этого ощутил гнев, злобу на самого себя и потерял контроль, особенно перед ней.

— Ты вообще услышала, что я сейчас сказал? — Он судорожно провел ладонью по лбу.

— Ты сказал, что убил лучшего друга. Не знаю, что уж у вас там произошло, но за убийство сажают, а ты не в тюрьме, значит, можно предположить, что…

Ник не дал ей договорить, процедив сквозь зубы:

— Он мертв, а я нет.

Злость ушла, оставив зияющую пустоту в груди. Ник ссутулился, не в силах выносить тяжесть своей ноши.

Опустошенность его души впечатлила Хлою. Ком подкатил к горлу, в груди все сжалось.

— Я знаю, Ник, не глухая и не слепая, — примирительно сказала она.

— Мне не нужна твоя жалость, — огрызнулся он.

Сама мысль об этом сильно ударила по его гордости.

Пораженная таким ответом, Хлоя не нашлась что сказать.

— Тебе никогда не приходило в голову, что люди, которые сильно вкладываются во что-то, компенсируют то, чего им не хватает в жизни?

Терпение Хлои иссякло.

— Дай-ка угадаю, чего, по твоему мнению, не хватает в моей жизни. Мужика? И почему все мужчины думают, что они просто необходимы, чтобы женщины чувствовали себя счастливыми и воодушевленными? Так вот, если мне не будет чего-то хватать, я заведу себе собаку. Она гораздо надежнее.

Повисла тяжелая пауза.

— Похоже, я задел за живое, — нарушил молчание Ник.

«Как ловко он перешел от своей травмы к моей», — подумала Хлоя.

— Послушай, твой друг мертв, и мне очень жаль. Ты, может, и виновен или частично виновен, не знаю, однако уверена, что ты никого не убивал.

— Откуда тебе знать?

Хлое казалось, что в целом мире не найдется человека, который бы знал его настоящего. Сторонится ли он только ее или отгораживается от всего мира?

— Кто она? — спросила Хлоя тихо.

Ник отвернулся и обратил взгляд к морю.

— Ее зовут Гелена. Она была помолвлена с Чарли, моим лучшим другом.

— Ты не против, если я присяду?

Не дожидаясь ответа, она ногой расчистила себе место на песке, положила туфли и села на них, вытянув ноги и скрестив их в лодыжках.

Ник повернулся и увидел, что она сидит, опираясь на руки. Легкий бриз играет ее белокурыми локонами. Некоторые пряди никак не хотели заправляться назад, будто приклеились к лицу. Она фыркала на лицо, чтобы убрать их.

Было что-то необыкновенное в ее красоте и трогало его душу. Ник попытался сопротивляться. Бесполезно. И он оставил тщетные попытки, усевшись рядом с ней на песок.

— Чарли был оператором, лучшим в своем деле. Люди часто забывают, что, кроме корреспондента, который находится в центре событий и ведет репортаж под пулями, еще один человек также рискует жизнью, но при этом не получает должного признания. Два года мы работали плечом к плечу в местах, давай назовем это, где ты видишь самое хорошее и самое плохое в людях.

Хлоя взглянула на него. Ник уставился вдаль и, казалось, забыл, что она рядом. О чем он думает? Что видит, когда смотрит на горизонт?

На секунду воцарилась тишина, заполненная только шумом волн.

Ник продолжил, в его голосе появилась хрипотца, будто он сильно волновался, и потому пересохло в горле.

— Именно я познакомил его с Геленой. Ее семья входит в греческую общину Лондона. Как и у нас, у них остались родственники на острове. Когда я был маленьким, мы вместе гуляли с ее братьями. Одного ты видела в аэропорту. Андреас. Гелена тоже часто гуляла с нами. Хорошая девочка. Они с Чарли сразу понравились друг другу, и закрутилось.

— У них был бурный роман?

— Нет, скорее медленно разгорающийся. Восемнадцать месяцев они встречались, ссорились, мирились — словом, все как у всех. Я даже не знаю, как им удалось понравиться друг другу. Он экстраверт, а она тихая, вдумчивая, немногословная.

Ник сглотнул. Хлое было тяжело смотреть, как он страдает, снова переживает те события в разговоре с ней.

— Однажды все изменилось, и они обручились.

— Ты удивился?

— Удивился? Нет, вне себя. Мы были командой, а тут он пришел и говорит, что сваливает. Именно я уговорил его на эту последнюю поездку. Думал, он поймет, что не может жить без бурлящего в крови адреналина от ощущения постоянной опасности. Он мог возненавидеть Гелену за то, что бросил ради нее то, что любил.

Ник прищурился. Перед его взором снова маячили мертвые глаза Чарли. Он мог поклясться, что снова ощущает металлический запах крови.

— Оказалось, это действительно его последняя поездка. И именно я уговорил его поехать.

Ком подкатил к горлу Хлои. Она сглотнула. От рассказанной Ником истории слезы наворачивались на глаза. Она отвернулась, чтобы не показывать ему своих чувств. Ему не нужно ее сострадание, и он прямо об этом сказал. Зачерпнув горсть серебристого песка, она смотрела, как тот, крупинка за крупинкой, просеивается сквозь пальцы, потом осмелилась взглянуть на Ника. Но лишь когда вновь обрела полный контроль над чувствами. Ник продолжал смотреть вдаль, не обращая на нее никакого внимания. Хлоя даже подумала, что он мысленно в другом месте. Он хочет ее тело. Хлою мучал вопрос, почему она оказалась вовлеченной в эту историю, ведь не может дать ему то, что он так страстно желает.

— То, что произошло, безусловно, трагедия. Однако ты не виноват.

Ник горестно усмехнулся.

— Ты разве не слушала меня?

Зачем он вообще это сделал? Ник уже сожалел о каждом сказанном слове.

Он не публичный человек, хотя и живет в мире, где люди выставляют все напоказ, преследуя свои цели, а его всегда воротило от статей или телепередач, где «звезды» рассказывают трагедии собственной жизни, чтобы потом стать развлечением для народа.

Ник поднялся, отряхнул песок с одежды и пошел прочь.

Хлоя тоже встала.

— Ты, наверное, думаешь, что отдаешь долг другу, бичуя себя за его гибель. Но я не думаю, что Чарли это понравилось бы.

— А вот Гелена не согласилась бы с тобой.

— Брось, не нужно быть профессиональным психологом, чтобы понять: этой женщине нужна помощь. Она нападает на тебя, потому что ей нужно кого-то винить. — Хлоя осуждающе покачала головой. — Ник!