И тут меня осенило, а сонливость спала на раз. Как часто мама называла меня “милой”? Только по праздникам. И если сегодня не день моего рождения, дело пахло керосином.

Проснулись ярость и лютое желания мести. Именно поэтому я решила проверить свою теорию таким варварским методом… Сделав голос как можно спокойнее, я невзначай протянула:

— Не переживай, я просто со своим парнем. Ты же знаешь, время с любимым пролетает незаметно. Часы идут за мгновения. Вот так вот уснешь в обнимку, а глаза открывать уже нет никакого желания и сил… Может, нам вообще съехаться, ты не против?

На том конце провода что-то хрустнуло, а затем раздался знакомый рык. Самодовольно улыбнувшись, я услышала, как Берг буквально вырвал трубку у мамы и прокричал в нее:

— Я против, сладенькая!!!

— О, доброе утро! А я думала, у тебя есть дела важнее, нежели вынос мозгов моей маме… Как насчет завтрака со студентками? — ехидно пробормотала, услышав протяжное сопение, словно у быка перед красной тряпкой. — Погоди, приёмные часы у тебя ночные. Как я могла забыть?

— Рита! — прокричал в трубку Берг, но тут же сменил тон. Теперь он буквально шипел в трубку, показательно вежливо и спокойно: — Я искал тебя всю ночь, затем звонил. Что за детский сад? Зачем блокировать мой номер?

— Это была не я, — закатив глаза и покачав головой, вспомнила Макса. Надеюсь, сейчас он икал, вспоминая меня. Разве не он обещал отвезти меня на учебу? А сейчас я уже опоздала на пять минут.

— Ты с этим придурком? — снова вспыхнул мужчина, и, кажется, на заднем плане что-то разбилось. — Он ведь мог убить тебя! Не один раз! Неужели ты не понимаешь этого?

На самом деле я понимала… Особенно сейчас, когда смогла отойти от общего стресса. Вчера, словно на наркотиках, была подвластна влиянию как никогда ранее. Сейчас же все произошедшее казалось мне безумием и бессмыслицей: гонка, прыжки над пропастью, вылазки из окон… Макс был рисковым парнем, и вписываться в это я больше намерена!

Но знать об этом Алану Бергу было незачем. Так что, недовольно хмыкнув, я поджала губу и выпалила:

— Оставь в покое мою маму и уходи из моей квартиры. Я опаздываю на занятия.

— Где ты? Первая пара моя. Я тебя подвезу, — с надеждой пробормотал он, и от переживания в голосе Берга в моем сердце что-то дрогнуло. Кажется, матери вообще было плевать, где я находилась ночью, до прихода мужчины. Почувствовав сомнение, он усилил напор: — Мы просто погорим, обещаю.

Первое и самое главное правило успеха — четко следовать своим правилам и принципам. Так что, взяв себя в руки, я решила идти до конца. Не было во мне больше доверия к этому мужчине, и практика показывала, что каждый наш “просто разговор” закачивался катастрофой вселенского масштаба.

— Нет, — коротко отрезала и уже потянулась к кнопке отключения, как услышала в трубке:

— Бар “Изумруд”. Недалеко от квартиры Соколова, прямо напротив метро. Жду тебя там через двадцать минут.

Алан первым положил трубку. Даже сейчас оказался сверху, и почему-то с каждым разом это бесило все больше и больше. Собирая свои мелкие вещи по комнате, я вдруг осознала, что вижу в нем соперника, которого мое лидерское нутро жутко желает обыграть.

И уж точно встречаться с ним в баре было плохой затеей!

Дверь хлопнула, в комнату вошел Макс с растрепанными мокрыми волосами и в банном полотенце вокруг бедер. Почему-то раньше он казался мне щуплым и худощавым. Сейчас же я смогла рассмотреть на его животе кубики. Да и мышцы выглядели внушительно.

— Куда ты собралась? — испуганно спросил он, поглядывая то на не тронутый завтрак, то на застеленную постель. — Рита, это чертовски плохая идея!

Сделав глубокий вдох, я шагнула навстречу Максу и положила руку ему на плечо. Это разговор должен был состояться рано или поздно, и откладывать его, как выяснилось, глупая затея.

— Ты хороший парень, но между нами ничего не может быть, — призналась я, внимательно глядя в глаза парню. Где-то там, глубоко-глубоко, была тайна, разгадать которую мне, видимо, не суждено. — Учитывая вчерашние события, нам лучше вообще не общаться. И телефон… Я использую его сегодня, так как для работы мне нужна связь. Но, будь добр, верни мой старый. И, пожалуйста, не химичь с настройками и не блокируй людей. Я взрослая девочка и сама решу, с кем общаться, а с кем нет.

Внимательно выслушав мою тираду, Макс насупился. Его брови стали опущенными, губы оказались сжаты в тонкую линию, а глаза… Он казался омраченным, озадаченным и злым одновременно. И если первые эмоции внушали некую теплоту, то от последней по телу прошли мурашки.

— Он не даст тебе покоя, пойми. Берг будет преследовать, пока не получит своего, ты это понимаешь? — ядовито выплюнул он мне в лицо, и от тона, которым говорил все это Соколов, стало холодно и неуютно. Будто сейчас, в один щелчок пальцев, передо мной оказался тот парень, предложивший секс на балу. А я о нем и забыла. — Я не думал, что ты такая наивная идиотка.

— Мне совершенно плевать, что думают обо мне посторонние, — многозначительно бросила я, делая шаг вперед. Наверное, Макс не ожидал такого напора, именно поэтому тут же поник и будто очнулся. — Да и вообще, что за дела у тебя с Бергом?

— Дела? — удивленно переспросил Макс и прыснул со смеху. — С этим придурком у меня не может быть никаких дел.

Но было в его мимике что-то удивительно лживое. Впервые за дни нашего знакомства я смогла разгадать хоть одну тайну Соколова — он точно так или иначе знал нашего нового профессора. Но вряд ли я бы смогла сейчас выпытать у него больше. Так что просто пожала плечами и, обойдя парня, бросила напоследок:

— Спасибо, что вчера нас не убил. Эта жизнь мне дорога.

Я уже провернула замок и готова была выйти прочь, как парень схватил меня за руку. Его хватка была слишком сильной и болезненной, так что от неожиданности я взвизгнула и с ужасом посмотрела на взбешенного Макса.

— Ты не должна идти туда сегодня, — словно с угрозой отчеканил он, давая мне возможность прочувствовать каждое слово. Но ничего, кроме ужаса, в этот момент я не испытала.

— И почему же? — шутить в этот момент расхотелось напрочь. Соколов не казался мне вменяемым.

— Ничем хорошим это не закончится, — ответил он, недвусмысленно кивнув на кровать. — Не заставляй меня применять силу и пристегивать к постели наручниками.

Усмехнувшись, я вспомнила игру в покер. Именно там меня научили подстраиваться под ситуацию и быть прекрасной актрисой. Добродушно улыбнувшись, я положила свободную руку на грудь Макса, и это сразу выбило его из состояния неконтролируемого бешенства. Теперь он растерянно глазел на меня и даже отпустил руку.

— Ты прав, спасибо за заботу, — тяжко вздохнув, я огляделась по сторонам, упершись взглядом в ванную комнату. — Почему ты принимал душ не тут?

— Не хотел тебя будить, вернулся в квартиру, — замешкался он, не готовый к такой резкой смене разговора.