Допив коньяк, Аркаша кивнул:

– Ладно, в кастинге участие приму, как же без меня!

– Вот и договорились.

– Еще не договорились. Короче… Если фильма не будет, пеняй на себя. Я в тебя уже вбухал столько, что мне впору обидеться. Но я не делаю этого потому, что неплохо к тебе отношусь. Подумай об этом на досуге. Ты, кстати, так и не подогнал мне Мещерскую! А долго ждать я не привык.

Шумно отодвинув стул, Аркаша поднялся и, швырнув на столик деньги, решительно пошел к выходу. Алексей решил посидеть немного в одиночестве. Как бы там ни сложился день, лишать удовольствия себя не следовало. Взболтав остатки коньяка, Елисеев вдохнул его запах. Душистый аромат с легкостью скользнул в носоглотку и угнездился где-то в основании горла.

Допив коньяк, Алексей посидел еще несколько минут и пошел к выходу.

* * *

За прошедшую неделю Алексей трижды звонил Изольде Мещерской на предмет встречи, но всякий раз актриса находила причины для отказа, причем облекала свой отказ в столь изысканные слова, что обижаться было грех. Скорее всего, она уже подыскала себе новый объект для снятия напряжения. Ну и пусть! Главное, чтобы не отказывалась играть. Зрители ее любят – тот редкий случай, когда к ней неравнодушны как мужики, так и женщины.

Ранним утром Алексея разбудил телефонный звонок одного из ведущих артистов – Георгия Давыдова. Тот просил немедленно забрать его из какого-то глухого районного центра, находящегося километров за сто от Москвы, так как денег на дорогу у него просто не было. На вопрос, как он там оказался, артист ничего вразумительного ответить не смог. Помнил только, что накануне очень много выпил с какими-то приличными людьми, которые и привезли его в эту глухомань.

Пришлось уважить просьбу народного артиста и привезти его обратно в Москву. Правда, обратная дорога тоже не обошлась без приключений: ни один пивной киоск они не обходили своим вниманием, так что в конце пути Алексей тащил Георгия уже на себе. А у последней точки их и вовсе едва не побили, когда Давыдов попытался взять пиво без очереди. От мордобоя Георгия спасла только всенародная любовь – кто-то в очереди признал в нем артиста, умеющего убедительно играть мерзавцев всех мастей.

Неожиданно позвонила Мещерская и сообщила о том, что, скорее всего, не сможет участвовать в предстоящем проекте, так как ее недавний фильм отнимает массу времени и связан с утомительными поездками по Европе.

Вот он, уровень! Кто бы мог подумать, что Европа может утомлять!

Еще день не перевалил экватор, а впечатлений Алексей набрался столько, что их хватило бы на неделю. Единственным местом, где можно было отдохнуть в это время, была студия. В это время в павильонах невозможно было встретить ни одного человека. Артисты – странный народ, они готовы отстаивать огромные очереди на пробах, но смываются со съемочной площадки при первой же возможности. В длинных коридорах можно было встретить массу бесцельно шатающихся людей, но при этом ни один из них не имел отношения к киноиндустрии.

Порой попадался сторож: всегда улыбающийся и всегда под хмельком.

Алексей прошел по длинному коридору киностудии прямиком в свой кабинет. Относиться пренебрежительно к угрозам такого мало куртуазного типа, как Аркаша, мог только человек очень недальновидный. У подобных людей, как Аркадий Семенов, имеются персональные кладбища, и совершенно не возникало желания пополнить ряды нашедших там вечный покой. Была еще одна причина, по которой застопорились съемки, – требовалось отыскать главную героиню взамен закапризничавшей Изольды. И Алексей без конца ловил себя на том, что даже в толпе пытается отыскать нужный типаж.

Включив телевизор, Алексей устроился в кресле. На экране в полупрозрачном пеньюаре и с микрофоном в руках прыгала американская дива. Пару месяцев назад в одном из глянцевых журналов были опубликованы ее откровенные фотографии. За подобную фотосессию она сумела срубить гонорар с шестью нулями. Заполучить бы на съемки такую красавицу, вот тогда можно было бы гарантировать успех фильму. Хотя если быть до конца объективным, то в ее формах не было ничего необычного. Грудям следовало быть немного побольше, а ногам – чуток постройнее. Ровным счетом ничего такого, что могло бы изумить общественность. В паре кварталов отсюда можно было бы отыскать девиц с более стройными и привлекательными формами, стоящих у обочины. Да и их цена куда скромнее.

Но так как бюджет фильма был значительно ограничен, то приходилось исходить из имеющихся реалий. Например, по сценарию значительная часть действия проходила в Париже, но в действительности натуру приходилось создавать в соседней подворотне, которая водосточной трубой напоминала предместье французской столицы. Сценарий был рассчитан на то, что главная героиня разъезжает в тяжелых и дорогих «Роллс-Ройсах», но приходилось пользоваться битым «Мерседесом», которому самое место на городской свалке. И всякий раз нужно было думать о том, чтобы повернуть автомобиль подобающей стороной, на которой не будет видно пробоин от автоматной очереди. А главных действующих лиц приходилось подбирать не из ведущих театров Европы или кинокомпаний Америки, а из картотеки студии. Да и кастинг значительно упрощается: если звездам следует читать какие-то занудные монологи и тексты, то провинциалкам достаточно только приподнять юбочки до колен, чтобы можно было убедиться в их сценических данных.

Откупорив очередную бутылку пива, Алексей тяжко вздохнул. Ну, разве он не чудак на букву «м»? Вместо того чтобы ехать куда-то на Багамы с классной девчонкой, он ввязался в эту сомнительную киноиндустрию, которая, как выясняется, не сулила ничего, кроме неприятностей.

В дверь коротко и негромко постучали. На студии вполне демократичные нравы, а потому редко кто утруждал себя стуком в дверь, так что подобное поведение можно было назвать едва ли не вызывающим.

– Входите, – откликнулся Алексей, отставляя бутылку пива в сторону.

Интересно было посмотреть на чудака, таким образом предвосхитившего свое появление.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошла, робко улыбаясь, девушка. От подступившей тоски у Алексея начинало понемногу сводить губы. Как всем им втолковать, что кастинг давно закончен, что кандидатуры на предстоящие роли одобрены и уже утверждены. И самое большее, что он может предложить осаждавшим его девчонкам, так это собственное общество, да вот еще бутылочку пива, стоящую недопитой на столе.

За то время, пока он пребывал в должности режиссера, он устал от всевозможных кастингов и разного рода сексуальных марафонов на продавленных диванах. О чем он сейчас мечтал, так это оказаться хотя бы ненадолго в одиночестве, чтобы собраться с мыслями.

А ведь он не самый именитый режиссер. Остается только гадать, как справляются мэтры с таким людским валом. Если так будет продолжаться и дальше, то в следующий раз ему придется удирать от визитеров через окно.

– У меня к вам записка.

Алексей невольно поморщился: бог ты мой, они пытаются прорваться на роль еще и по протекции. Интересно, какой это дурень написал послание. Не терпится взглянуть.