— Подумайте, хозяйка. Я готов помочь вам. Если скажете — поеду с вами.

— А если нужно будет убить, Руди? — Не спускала с него глаз. — Ты сможешь убить человека?

Он ничего не ответил, но Наташа по себе знала, что человек, припёртый к стене, способен на многое. Пусть он не сказал «да», но убьёт, как и она, не задумываясь. Угрызения совести?

Хлопнув воротиной под носом кузнеца, нащупала кинжал, прижимая его к боку:

— К чёрту совесть… — шептала в запале. — Кажется, её в этом времени ни у кого нет и в помине.

Вспоминая события вчерашнего дня, немного отвлеклась от утомительной дороги. Щёки горели под прижатыми к лицу ладонями. А ведь Руди прав. Сбежать, раствориться, чтоб ни одна пантера не нашла… Не просто сбежать, а обставить всё так, чтобы не искали. Над этим стоит подумать.

Стук в стену паланкина вывел из задумчивого состояния. Отогнув край дублёной кожи с оконца, больше похожего на широкую щель, увидела Шамси.

Он наклонился к холке скакуна и ободряюще улыбнулся:

— Как чувствуете себя, госпожа Вэлэри?

Проворчала под нос:

— Как, как… — Вздохнула: — Как в сундуке.

— Скоро будет небольшая остановка на отдых.

В ответ кивнула, задерживая на нём взгляд. Верхом на коне супершпион выглядел мужественно и привлекательно.

* * *

Паланкин, дёрнувшись и несколько раз качнувшись, замер. Оглушительный лай собак и грубые окрики стражников наполнили пространство. Наташа, потирая затёкшую шею и сонно таращась в темноту «сундука», приподняла край занавеса, прильнув к смотровой щели. В нос ударил запах смолы с примесью дыма.

Таверна. Как и обещал Шамси на последнем привале, до неё добрались в сумерках. Дрожащие огни факелов разбили сгустившуюся тьму, вырвав из неё размытые силуэты лошадей и всадников.

Дверца распахнулась, и девушка услышала голос абассинца:

— Прибыли, госпожа Вэлэри.

Она спросонья подалась за коробом с одеждой и, уцепившись за его крученую пеньковую ручку, потянула за собой.

— Бросьте, без вас заберут, — мужчина, обхватив пфальцграфиню за талию, едва ли не вытащил её из зева паланкина и опустил на землю.

Она качнулась, хватаясь за локоть дознавателя, и виновато промямлила, оправдываясь:

— Укачало…

— Смотрите под ноги, Вэлэри.

Хорошо, что предупредил. Под занесённой ногой блеснула жирная зловонная жижа. Наташа, отшатнувшись, приподняла края одеяния.

— Если не возражаете… — коротко выдохнул тайный советник и подхватил иномирянку на руки.

Девушка, не успев испугаться, взлетела вверх. Какое возражение?! Ахнув, уцепилась за шею мужчины. Её ещё раз подкинули, перехватив удобнее, не обращая внимания на инстинктивный брык ног в воздухе. Оказавшись с ним на одном уровне, не дыша, смотрела в его глаза, замечая в зрачках лишь отблески факельных огней. «Брр», — внутренне съёжилась, опустив взор на дёрнувшийся уголок его рта.

Чавкающие звуки под ногами утонули в скрипе дерева, конском ржании, окриках воинов.

Толкнув дверь ногой, Шамси наклонил голову и прошёл под низкой притолокой, опустил свою ношу на земляной пол, устланный толстым слоем затоптанной соломы.

Ухватив не сопротивляющуюся спутницу за руку, повёл за собой, радуясь её покладистости. Сзади следовали законники — нотар с попечителем.

Пфальцграфиня, скинув капюшон, озиралась по сторонам, коротко нервно вдыхая отвратительную смесь запахов жжёного птичьего пера и прогорклого жира, обильной снеди, медовухи, факельной смолы, сыромятной кожи и пота. Пьяные бранные выкрики и глухие удары по столу оловянных кубков резали слух. Содрогнулась от гневного гортанного призыва быть потише, стоящего за стойкой крепкого рослого детины.

Выскочивший из боковой низкой дверцы тщедушный мужичок с редкой бородёнкой, лебезя и раскланиваясь перед эфиопом, указал на свободные места у камина в самом конце большого зала таверны.

Они церемонно проследовали мимо притихшей пирующей компании, и лишь шушуканье за их спинами выдало интерес к прибывшим господам.

Опустившись на стул у квадратного стола, Наташа расслабилась. Нотар и попечитель устроились за соседним столиком. Напротив неё расположился дознаватель, распахивая куртку, с интересом изучая лицо женщины:

— Не нравится, — констатировал он, дёрнув бровью.

— А лучше ничего не нашлось? — Зная ответ, всё же поинтересовалась она, прикидывая, на сколько «звёзд» потянуло бы это пристанище. Пока перед глазами всплыл унылый пузатый 0*.

Махнув рукой, отвернулась к бревенчатой закопчённой стене, сливающейся с темнотой, мучительно думая о том, что представляют собой комнаты для отдыха. Так и видела ползающих по стенам и полу насекомых, шуршащих в углу мышей, неторопливо пробегающих упитанных крыс с облезлыми хвостами. На всякий случай подтянула ноги под стул.

— Есть будете? — Поинтересовался у неё супершпион. Поняв ответ по красноречивому косому взгляду, сердито уставился на хозяина заведения: — Неси всё, как всегда. — Скользнув взором по рукам девы, теребящим белый лоскуток ткани, добавил: — Полотенце и воду. Камора, что в углу, свободна?

— Для вашей светлости всегда свободна.

«Камора», — обмерла пфальцграфиня, проведя аналогию с комнатами для прислуги в её замке. Хоть и выглядели они не очень привлекательно, но в данной ситуации вполне сошли бы для отдыха.

— Девку опрятную госпоже в услужение отправь, — командовал Шамси.

Низко кланяясь, корчмарь исчез и на его месте материализовался Ингваз. Склонившись к уху господина, коротко обрисовал обстановку и получив указания, скрылся.

Перед путниками на столе появились блюда с жареной уткой, толстыми кольцами колбасы, овощами, миски с фасолью и кашей, дощечка с ломтями белого хлеба. Кувшины с элем и вином заметно отпотели. Стукнула миска с водой о сиденье соседнего стула и на его спинку опустилось чистое полотенце.

Наташа в удивлении вскинула брови. Блюда с едой источали аппетитный аромат пряных трав и не соответствовали убогой обстановке таверны. Высокопоставленных гостей здесь привечали согласно их положению. В животе предательски заурчало, а оценка средневековому «отелю» выросла до 1*.

Девушка почти не ела во время обеденной остановки и ближе к вечеру, порывшись в опустевшей корзине, нашла кусочек цыплёнка, запеченного в сыре, да съела булочку, запив из фляги холодным травяным чаем с добавлением сонного зелья, после чего беспробудно проспала до прибытия на постоялый двор.

В заведение толпой ввалились стражники и, загомонив, расселись за длинным столом, потеснив притихших местных подвыпивших завсегдатаев.

— Ладно, уговорили, — снизошла пфальцграфиня, сглотнув слюну, и не глядя на облегчённо выдохнувшего мужчину, привстав, склонилась над миской с водой.