— Хм… Смешанные браки — не редкость во все времена, — непритворно удивилась она, теребя кожаный шнурок на конце косы, переброшенной через плечо, вглядываясь в поредевшие заросли голого топорщившегося кустарника на противоположной стороне поляны.

— Вы мне ничего не рассказываете о вашем времени.

— Поверьте, вам лучше об этом не знать. Спать будете спокойнее. Судя по тому, что вам уже известно, сон у вас и так не слишком крепкий.

Наташа, скинув капюшон, прислонилась спиной к шершавому стволу сосны, устремляя взгляд на высоко проплывающие облака.

— Я вас правильно понял: в вашем времени тоже появляются скитальцы?

— Наверное, да, — задумалась она, оставляя косу в покое и закладывая руки за спину, опираясь на них, чувствуя под ладонями морщинистые жёсткие складки коры. — Нам никто не говорит об этом. Так же, как и здесь. Лишь с той разницей, что человечество хочет установить с ними контакт — дружеские отношения, — а не истреблять.

— Это невозможно. Они убийцы.

— Вероятно, мы говорим о разных представителях проявления разума. В космосе не одна наша планета населена живыми существами. Я не сильна в этой теме, но то, о чём известно науке, говорит об обратном. Да и всё это из области догадок. Правду знает очень узкий круг людей. У вас ведь тоже так? — Подняла глаза на мужчину, опёршегося плечом на ствол, касаясь её плеча.

— Вэлэри, — смотрел на неё сверху вниз, на изгиб бровей, на вздымающуюся грудь. От женщины веяло покоем и благодушием. Такой он её видел впервые — спокойную, уверенную, влекущую, — я хочу обговорить условия вашего пребывания в моём доме.

Коснулся кончика её косы, пропуская волосы между пальцами, пробуя на ощупь шелковистые пряди.

— Шамси, — судорожно вздохнула, встречаясь с ним взглядом, перехватывая его руку, уколовшись высокой верхушкой перстня, — пока нечего обговаривать. Моё пребывание у вас может оказаться неожиданно коротким. — Потирала оцарапанную ладонь. Именно сейчас не хотелось портить хорошее настроение мыслями о смерти.

— Погодите… — властно завладел её рукой, разжимая пальцы.

— Мне не больно, — дёрнулась Наташа.

Дребезжащий звук рассёк воздух.

От рывка вниз ноги подкосились. Увлекаемая сильными руками, опрокидывающими её на землю, ударившись спиной о выступающий корень, девушка оказалась под абассинцем. Тот, накрыв собой, зажал её голову между локтями.

Забившись под ним в панике, хватала открытым ртом воздух. Спазм, сдавивший горло, не пропускал ни звука. В глазах потемнело. Вертела головой, высвобождаясь из душного плена его куртки. Сладкий дымный запах мужского тела забивал лёгкие.

Сквозь шум в ушах услышала грозное:

— Не двигайтесь, дьявол вас забери. — Отклонился, глядя по сторонам.

Пфальцграфиня притихла. Липкая паутина страха сковала движения.

Гехаймрат скатился с неё и, шепнув:

— Лежите тихо, — пружинисто подскочил. Тенью метнувшись за дерево, скрылся из виду.

От раздавшегося в стороне свиста, девушка вздрогнула.

«Это что сейчас было?» — недоуменно хлопала глазами. Ей показалось или… Из ствола над её головой вызывающе торчал арбалетный болт.

Дрожь, сотрясающая тело, усилилась от осознания произошедшего. Как же, останется она здесь одна. Перекатившись на живот, поползла туда, где растворился дознаватель.

Страх гнал в колючую гущу низких елей.

Вокруг ничего не происходило. Хлопанье крыльев крупной птицы нарушило тишину леса — теперь уже обманчивую и враждебную. Наташа, обхватив руками колени, жалась к сырому корявому пню с шапкой вечнозелёного мха. Рядом с ним на трухлявом упавшем стволе, так же как она, ёжилась ярко-оранжевая дружная группка грибов, очень похожих на опят.

Что происходит? Тайного советника хотят убить? Её догадки верны?

— Вэлэри… — Услышала она негромкий зов недалеко от себя.

Тяжело вздохнула, закрыв глаза и опустив голову на руки. Хотелось не отозваться, заползти в чащу, спрятаться, отлежаться. Только дознаватель не из тех, кто легко сдастся и оставит поиски. Слишком много он потеряет, если упустит её.

— Вот вы где, — на её дрожащее плечо опустилась тяжёлая ладонь. — Идёмте.

Нехотя поднялась, отрясая накидку и поправляя капюшон:

— Кого-нибудь нашли?

— Нет. Ушёл. Судя по всему, стрелок был один. Похоже, я не всё знаю о вас, Вэлэри. Кто ещё хочет вашей смерти?

— Моей смерти? — остановилась девушка. Вырвав руку, попятилась: — Почему вы думаете, что охотятся за мной? Вы находились рядом. Может быть, хотят вашей смерти?

— Это вряд ли. — Супершпион не удержался от смешка.

— Именно вашей, — иронично улыбнулась пфальцграфиня. — Травят-то вас и это у вас неизвестно чем болен сын. У меня это уже в прошлом. А вообще-то странно. В моём времени снайперы… стрелки не промахиваются.

Араб замедлил шаг:

— У нас тоже не промахиваются.

— Шамси, кто-то точит на вас зуб, — настаивала Наташа. — Рядом с вами я подвергаюсь опасности.

— Может быть, наоборот?

Она промолчала. Его предположение казалось нелепым. А если он прав? Снова смерть идёт по пятам. Она-то думала, что всё закончилось. Заговор раскрыт, заказчик мёртв. Что снова не так?

— Вы до сих пор живы только потому, что находитесь рядом со мной, — добавил мужчина.

Каждый из них понимал, что его жизнь может оборваться в любой миг. Очевидным оставалось одно — за ними следят. Днём и ночью.

Шамси сразу после отъезда вскочил в паланкин. Впервые за всю дорогу. Прислонился спиной к стене и — насколько позволяло ограниченное пространство — вытянул ноги.

Наташа устало потёрла лицо. Выбрав яблоко из корзины, вытерла его носовым платком. Тушуясь от пронизывающего мужского взора, раздумывала над словами дознавателя.

— Что у вас в суме, Вэлэри?

Неожиданный интерес абассинца изумил. Ей казалось, что он больше не будет досматривать её вещи. Пожала плечами:

— Вы всё видели. — Усомнилась: «Нет, не всё». Он не видел паспорта, страховки и денег.

— Позвольте взглянуть ещё раз, — протянул руку.

Пфальцграфиня отстегнула ремешок, отдавая аксессуар, с деланным безразличием жуя яблоко.

Треск липучек, стрекотание молнии…

Рядом с гехаймратом на сиденье вытряхнулось содержимое сумочки.

— Вы сказали, что я видел всё, — бережно листал удостоверение личности. По его выразительному взгляду и быстрой смене мимики, догадалась, что он изучает её фото. — Как такое возможно? — Бросал восхищённые взоры со странички на девушку, гладя глянцевую поверхность странички.

— Как видите, — ограничилась скудной репликой. — Это фотография. — Как объяснить мужчине процесс фиксации изображения химическим способом, она не имела понятия.