Я взяла плотный картон с золотыми вензелями по углам в руки и задумчиво его повертела. Даже понюхала, ощутив слабый, слишком приторный аромат женских духов. “Леди Батор приглашает гостей по случаю помолвки своего сына”.

Зачем Таис его хранила? Почему здесь и почему только его? Что, если именно тот бал послужил какой-то точкой отсчёта для происходящего?

— Пожалуй, нужно познакомиться с этой леди Батор поближе и узнать, что там за сын такой у этой сомнительной женщины, — пробормотала я.

Бросив взгляд в окно, с удивлением поняла, что крыши домов уже золотят первые рассветные лучи. Оставаться здесь и дальше было неразумно. Всё же, Ягодка до сих пор под домашним арестом. А ну как отец хватится, или Амос поднимет панику, так и не дождавшись моего возвращения?

Поэтому я вышла из квартиры, аккуратно прикрыла дверь, убедившись, что защита активировалась автоматически, и бодро сбежала по лестнице. На улице первым делом посмотрела на табличку с адресом дома, а затем просто доверилась телу, которое само понесло меня в нужную сторону.

К моменту, когда я вышла на окраину города, минуя шумные, крикливые улицы с торопившимися по делам жителями и ушлыми торговцами, моя магия немного восстановилась, позволив мне перенестись в особняк. А вот там меня уже ждали.

— Где тебя носит, Таис?! Мы же волновались! — набросились на меня Марисоль и Лючия, едва я переступила порог своей спальни.

Я вскинула бровь и промолчала, вместо этого плотно прикрыла за собой дверь, а затем задала вполне закономерный вопрос:

— Лучше скажите, как вы сюда попали?

— Это я их провёл, — мрачно пробухтел Амос, которого я сначала не заметила, потому что мелкий валялся на мой кровати, а в комнате царил полумрак. — Мне кажется, мы все имеем право знать, что с тобой происходит, Таис. И куда мы вляпались с тобой за компанию.

— А с чего вы решили, что мы куда-то вляпались? — тут же подозрительно поинтересовалась я.

— Это и дураку понятно, — фыркнул мелкий. — Даже если забыть о том, как был зол Темнейший, можно догадаться, что темномагические руны из высшей некромантии, высасывающие жизнь, не на каждом шагу встречаются!

— Что, кстати, за символы, и откуда они там взялись? — тут же оживилась я, почуяв источник информации.

— Нам тоже интересно! — вставили девчонки, укоризненно глядя на моего брата, и тут же мне нажаловались: — Амос не хотел рассказывать, пока ты не вернёшься!

— Естественно. У меня не так много времени осталось до отъезда. А объясняя всё несколько раз, язык стереть можно, — отмахнулся пацан и сел на кровати, поёжившись под нашими горящими взглядами. — В общем, с некоторых пор некромантия стала обязательным предметом во всех учебных заведениях. Вроде как потому, что власти хотят развеять миф о её опасности. Ну, если все будут знать, насколько это полезная магия, то и бояться её перестанут, а то есть в Шанторе деревни, где до сих пор думают, что…

— АМОС! — хором застонали мы, понимая, что на отвлечённые темы мелкий может трепаться долго.

— А, да, — кашлянул он и продолжил: — Так вот, я думаю, дело совсем не в этом. Иначе зачем нас сначала заставили выучить как выглядят запрещённые руны, которые несут наибольшую опасность непосвящённым, а потом регулярно напоминали, что их лучше обходить стороной, в идеале — вызывать наставника, если мы их где-то случайно увидим. И, представляете, даже выдали для этого амулеты экстренной связи. Всем!

— Занятно, — протянула Соль, — а ещё очень подозрительно, — и мы с девочками дружно переглянулись.

— Но, послушай, когда мы готовили алтарь к ритуалу, никаких посторонних знаков там не было, — вспомнила Лючия, нервно дёрнув себя за рыжий локон.

— Потому что они были невидимыми! Я заметил, что они начали загораться, когда ритуал перешёл в финальную стадию, — выпалил Амос. — Если бы я вас не остановил, Таис могла умереть! Притом так, что даже сам Темнейший не смог бы её вернуть. Я потому и позвал лорда Данвера, что сестра находилась на грани, а среди нас нет не то что некроманта, а даже захудалого целителя.

— Разумно, — почти хором одобрили ведьмы, а вот я промолчала, потому что всё ещё злилась из-за того, что не смогла вернуться домой. Марисоль, тем временем, продолжила: — Получается, кто-то нанёс символы на алтарь в заброшенной часовне специальным раствором, чтобы их не смогли обнаружить заранее, но они сработали в нужный момент… Что ж, у меня для вас плохие новости. Либо мы сорвали кому-то тщательно проработанный план — и я даже думать не хочу, как разозлится тот, кто его готовил, если у него ничего не получится! Либо кто-то точно знал, что мы там появимся, и ловушку готовили именно для Таис. А значит, у нашей Ягодки завёлся смертельный враг, который мечтает её уничтожить.

— Более того, если это так, он точно был где-то рядом и наблюдал, — вдруг серьёзно добавила Лючия. — Тогда Темнейшего нужно благодарить не только за спасение Таис, но и за наше.

Мы дружно передёрнули плечами, а я вдруг вспыхнула, вспомнив, каким образом “отблагодарила” некроманта. Вряд ли на такую признательность он рассчитывал. Хорошо хоть обошлось словами, а то ведь я сначала хотела его ударить в весьма ранимое место… Лишь в последний момент сдержалась. Было бы неловко.

— Амос! — из гостиной вдруг послышался голос отца, и мы с девчонками нервно забегали по комнате, не зная, как объяснить ему их присутствие.

Видимо, ведьмы в этот момент соображали несколько лучше меня, потому что рыбками нырнули под кровать, а Амос сразу же сдвинул одеяло так, чтобы оно практически спадало на пол, и шустро встал рядом со мной. Так нас и застал отец.

— Вот вы где, — добродушно усмехнулся он, одобрительно кивая на наши обнимашки. — Эх, дайте и я вас обниму, что ли…

И сжал нас в медвежьем захвате, отчего мы с Амосом побагровели и натужно засипели.

— Ну, всё, семья, — бодро сказал лорд Олвер, когда мы дружно взмолились о пощаде. — Амосу пора в школу. А ты, Таис, не забыла, что тебе нужно заказать наряд к балу? Кстати, твой жених выразил желание сопровождать тебя в салон леди Батор, так что записку, что ты пойдёшь туда сегодня, я уже ему отправил.

— Что? — возмутилась я и замолчала, потому что имя показалось мне знакомым.

— Какой жених? — хором со мной завопил Амос.

И даже под кроватью послышалась подозрительная возня, которую лорд Олвер, к счастью, не заметил.

— Разве сестра тебе не сказала? — проигнорировав мой убийственный взгляд, протянул отец. — Темнейший, наконец, сделал предложение Таис.

— Да ладно!

— Амос, — шикнула на брата я. — Хватит. Это вопрос ещё не решённый. И, вообще, вам пора!

И я тут же вытолкала их из спальни, заметив, что лорд Олвер собрался что-то возразить. Правда, чмокнуть мелкого на прощание я не забыла, вызвав этим шок не только у него, но и у папеньки. Ай, ладно.

— Жених, значит? — прошипела Соль, задом выбираясь из-под кровати.