— Не терпится посетить пустотников? Прекрасно тебя понимаю. Но сейчас наши переговорные позиции слишком шаткие. Все висит на волоске. Нам нужно небольшое преимущество и после этого я лично сделаю все возможное, чтобы ты добрался до своей школы. Обещаю. Но сначала Звездные струны.

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Тут все просто, — оживился Зоб. — Операция по освобождению Звездных струн должна пройти молниеносно, чтобы Лига не успела ликвидировать спящих заложников. Поэтому вы пойдете небольшой группой: ты, избранные кварги, лучшие дикие и старейшины из разных школ. Это подводит нас ко второй просьбе — старейшины слишком слабы, тебе надо их подлатать.

— Сделаю. Когда начало операции?

— Как только мы перекроем Зеранг. Не доверяю я Лиге. Чую, эти сволочи что-то готовят.

* * *

Флут. Лорд-главнокомандующий Варб.

— Лорд главнокомандующий!

— Чего тебе, Глен? — разминая шею, спросил Варб.

Ему удалось поспать несколько часов. Этого было слишком мало для полноценного отдыха, но он хотя бы пришел в себя и мог ясно мыслить. Даже успел обдумать недавний разговор с Дуангом.

И чем больше Варб думал, тем больше ему казалось, что план сработает. А то, что у них появились враги в Лиге… в чем-то лично ему даже легче стало. Теперь не придется озираться на одобрение Совета.

Получив карт-бланш, Варб первым делом перекрыл обмен сообщениями между Флутом и Кластером. Теперь все шло только через него и доверенных офицеров-малованцев, чтобы представители остальных рас не прознали о конфликте между совершенными мирами и не взбунтовались.

Новые меры безопасности объяснили защитой от Митточа. В общем, с этой стороны проблем пока быть не должно. Главное, чтобы Глен не принес плохих новостей…

— Перестройка Строителя завершена, — объявил помощник.

— Так это же здорово! — Варб так сильно обрадовался, что даже его третий глаз в центре лба непроизвольно приоткрылся, выдавая сильно возбуждение.

Новость действительно была хорошей. Гигантская машина умела перебрасывать войска на Зеранг. Но теперь техникам удалось связать ее с дворцами. А вдобавок они соединили Строителя с другой думающей машиной — Кракеном, чьи вычислительные мощности были еще выше.

Варб поручил это сделать задолго до того, как узнал план Дуанга. В результате Лига, наконец, научилась управлять дворцами так же хорошо, как и сами древние…

— Лорд-главнокомандующий, мы можем приступить к экспериментам немедленно! — воскликнул Глен.

— И сообщить школам пространства, а также Митточу, что у нас появилось новое оружие?! С ума сошел, Глен? Нет уж! Дождемся, пока наши враги сделают свой шаг. И вот тогда обрушим на них свою ярость!

— А если пространственники будут сидеть тихо.

— Ты их плохо знаешь, — ухмыльнулся Варб. — Эти гордецы опьянены успехом и непременно захотят его развить. Поэтому следи за ними, и как только заметишь подозрительную активность — сразу дай знать!

Глава 8: Передышка

Зеранг. Дворец школы Строителей пустоты. Генерал Цополь.

В отличие от своего более торопливого и воинственного коллеги генерал Цополь предпочитал основательность и последовательность, а также сильно уважал дипломатию. Наверное, поэтому Човал сейчас гнил в застенках у пространственников, а Цополь управлял самой большой армией на Зеранге.

Вместе с недавно полученным пополнением численность его войска добралась аж до двухсот пятидесяти тысяч адептов, из которых одна пятая была собственными войсками Лиги, а остальные — бойцы из Пояса. Еще недавно соотношение ветеранов к наемникам печалило Цополя, но после разговора с Варбом, генерал уже и не знал, что лучше. Надежные прежде солдаты вдруг превратились в большую проблему.

Кто знает, выполнят ли они указы малованца…

В противоположность своим утонченным соотечественникам Цополь выглядел простовато — коренастый, широкоплечий мужик с крупными чертами лица. Чем-то он походил на деревенщину. Дело усугублялось привычкой генерала чуть прикрывать глаза во время серьезных раздумий. В такие моменты казалось, что он тихо дремлет.

Вот и сейчас он развалился в кресле в центральном помещении захваченного дворца и из полуприкрытых век наблюдал за собравшимися.

Третий глаз при этом вообще не открывался.

Можно было подумать, что Цополю на все наплевать, однако ни у кого из присутствующих и мысли такой не возникло. Сидя вокруг стола, они внимательно смотрели на генерала…

— Господа, — продолжил тот, наконец. — Новость о расколе Лиги скоро доберется до Зеранга, если еще не добралась. Уверен, что и Митточ, и Альянс школ Ваантана и сами древние уже в курсе. Возможно, они не догадываются о глубине наших разногласий, но точно знают, что у нас не все так гладко. И могут этим воспользоваться. Поэтому мы должны действовать на опережение. Наша главная задача — сохранить боевой дух армии. Солдаты не должны сомневаться в своих командирах. Особое внимание следует уделить выходцам из миров, которые разорвали отношения с Малованом. Но и о наемниках нельзя забывать. Они должны видеть нашу силу и единство, иначе и у них заведутся шальные мыслишки сменить хозяев. Тут все понятно?

— Генерал, — подал голос Ольсон — соотечественник Цополя и начальник особого отдела. — Большая часть бойцов прибыла на Зеранг не по велению сердца и не ради защиты Лиги, а ради кредитов и ресурсов. Им плевать на родные миры. Они — жители Пояса, а не Кластера. Солдаты, а тем более наемники не осмелятся нас предать. Да и куда им бежать в случае предательства?

— Как раз с этим вопросов не возникнет! — усмехнулся Цополь. — Спасибо Човалу теперь каждый недоумок в армии знает, что древние готовы его принять.

— Но это не значит, что войска восстанут!

— А я и не говорю о восстании, до этого, слава богам, пока далеко. Однако дух солдат может упасть, а ты не хуже меня знаешь, чем нам это грозит. Мы еще с Разрушителем не разобрались, а тут новая напасть... Еще раз повторяю — беспорядков и дезертирства нужно избежать любыми средствами. Любыми! — Цополь даже привстал с уютного кресла и рубанул ладонью по столешнице. — Подстрекателей нужно уничтожать без разговоров! Особенно среди командования. Поэтому тебе, Ольсон я даю особое задание — следи за разговорами. Я должен знать, о чем думают солдаты. А если найдешь недоумков, которые заводят разговор, где им лучше служить, сразу тащи во дворец. Мы тут плоский подвал освоили — отличная штука. Превосходно прочищает мозги!

— Хорошо. Но мысли солдат для меня не секрет. Большинство гадает, что мы будем делать, если на нас нападет Разрушитель.

— В городе он