Он никогда не был трезвенником, когда они только познакомились, Паша был ярым поклонником пива и мог пить его в больших количествах. Но от пива не делался дурным, не начинал ругаться матом и плевать на улице, как другие, он просто веселился. Павел и сейчас пил пиво, но к нему добавил еще и крепкие напитки. Сначала он позволял себе приходить чуть-чуть с запахом, потом перестал стесняться приносить бутылку с собой и прикладываться к ней по мере необходимости. После визитов к Павлу друзей-сослуживцев Соня, бывало, подсчитывала в мусорном пакете количество пустых бутылок, делила на число участников банкета и приходила в ужас. Она удивлялась, как после такого количества выпитого они не падали замертво. После одного такого дружеского застолья у Сони начали открываться глаза.

Павел предупредил, что вечером придет не один, а с товарищем, просил приготовить что-нибудь сытное. Соня сразу поняла, что намечается гулянка, радости не выразила, но и не протестовала: товарищ этот вел себя всегда очень прилично, пусть уж лучше они посидят дома за хорошим ужином, чем неизвестно где с сомнительным бутербродом.

Соня разморозила кусок баранины и приготовила плов в соответствии со всеми правилами, которые диктует узбекская кухня. Обжарила баранью косточку, потом добавила к ней мясо, сдобрила его барбарисом, сладким красным перцем и зирой, добавила морковку и лук. Самое сложное было в том, чтобы рис не оказался сырым и не разварился, но у Сони всегда все получалось как надо. Была у нее и холодная закуска в виде домашней буженины, к ней Соня приготовила любимый салат Клары: смешала нарезанную кусочками вареную картошку, лук и квашеную капусту и полила подсолнечным маслом. Теперь мужики точно не будут голодными.

Павел с приятелем пришли, когда Соня с Дашей уже поужинали, и каждый в квартире занимался своим делом: Даша лепила поросенка, которого потом хотела покрыть лаком и раскрасить, Соня читала книжку, малыш Костик спал.

Вообще-то Соня никогда особенно не прислушивалась к разговорам, которые ведет Павел со своими приятелями, все равно она не могла их поддержать. Но тут вышло иначе. Когда мужчины утолили первый голод бужениной и салатом, Соня подала им плов и вроде бы собиралась уйти и продолжить чтение, но Паша и его товарищ так расхваливали замечательное блюдо, так смачно гремели посудой и причмокивали, что и Соне тоже захотелось съесть еще ложечку своего плова.

Она застала разговор не с первых слов, но прекрасно поняла смысл. Оказывается, тогдашний прокурор области, весьма критично настроенный к работе органов милиции, отдал распоряжение проверить различные милицейские службы, в первую очередь те, на которые поступало больше всего жалоб от населения. Одной из таких служб оказались медицинские вытрезвители. Медицинскими они, конечно, только назывались, а находились в полном подчинении УВД.

Проверка была назначена после странной смерти одного гражданина, доставленного в вытрезвитель сотрудниками патрульно-постовой службы. 45-летний мужчина умер в результате сочетанной травмы, в понятие которой входило немало: перелом двух ребер, повлекший пневмо- и гемоторакс (то есть попадание воздуха и крови непосредственно в легкие), разрыв селезенки, черепно-мозговая травма. Смерть мужчины, по заключению экспертов, наступила через несколько часов после нанесения этих травм. При убитом не оказалось никаких документов.

Правду о его смерти так никто никогда и не узнал бы, если бы не одна супружеская пара. Эти двое сошли с ночного поезда и добрались до дома уже далеко за полночь, еще какое-то время у них занял разбор вещей первой необходимости, душ и чашка чая перед сном. В половине четвертого утра еще не ложившиеся спать супруги увидели из окна, как двое сотрудников милиции, одетые по форме, вытащили из дежурной машины бесчувственное тело и сбросили его в канализационный люк. Наутро супруги сообщили об этом факте в областную прокуратуру.

Когда тело извлекли и произвели необходимые экспертизы, выяснилось, при каких обстоятельствах умер 45-летний мужчина. Кстати, вполне приличный человек, служащий одного из муниципальных предприятий, семьянин. В ходе следствия по уголовному делу, которое держал на контроле лично прокурор области, экспертами было установлено, что мужчина был убит в помещении районного медицинского вытрезвителя. Сотрудники, уже начавшие в срочном порядке заметать следы пребывания у себя потерпевшего, предусмотрели далеко не все, и по горячим следам удалось установить, что мужчина в медвытрезвитель был доставлен живым и даже не особенно пьяным. В тот вечер он заходил в кафе с коллегой по работе, слегка «спрыснуть» полученную премию. Это подтвердил товарищ погибшего, нашлись и другие свидетели: продавец соседнего ночного магазина и официантки кафе, выходившие покурить, видели, как мужчину после расставания с приятелем забрала патрульная машина. На допросах сотрудники утверждали, что смерть задержанного наступила в результате падения с койки. На вопрос, почему при обследовании трупа при нем не обнаружены ни документы, ни портмоне, никто внятного ответа не дал.

Следствие установило, что слегка подвыпившего, хорошо одетого мужичка забрал патруль, который специально присматривал за питейными заведениями средней руки: оттуда выходила как раз та публика, что надо. Не богатеи, с которыми лучше не связываться, но и не безденежные алкаши, с которых нечего взять. Доставленный в вытрезвитель мужчина сопротивлялся, доказывал, что он не пьян, и сотрудникам пришлось его слегка «успокоить». Но поскольку здорового мужика, да еще и уверенного в своей правоте, усмирить не так легко, ему наваляли по полной программе. А войдя в раж, уже не рассчитали свои силы. Избитый мужчина лежал в камере один, пока не скончался. Тогда испугавшиеся милиционеры погрузили его в машину и спрятали тело в канализационном люке. До той поры, пока можно будет перепрятать понадежней. И если бы припозднившаяся супружеская пара не увидела из окна то, что происходило той ночью, пропавшего человека могли бы искать еще очень и очень долго.

Эта история стала предметом внимания прессы, прокурор области дал жесткое интервью на областном телевидении и назначил комплексную проверку, причем началась она с вытрезвителя другого района города.

Вытрезвитель Южного района располагался в старых дворах, в которых легко заблудиться, окруженный различными хозяйственными постройками, старыми гаражами, стихийными мусорными свалками, в доисторическом двухэтажном помещении, больше похожем на сарай. Что там творилось внутри, описать трудно, к прокурорской проверке сотрудники вытрезвителя не готовились, потому что распоряжение о ее проведении прокурор держал в секрете. Прокурорские работники ознакомились с условиями содержания «пациентов» и, обследуя само здание, оказались на втором этаже, который практически не использовался.

Была середина марта, ворвавшийся в область теплый поток воздуха за ночь устроил неожиданную веселую капель и обильное таяние. Залюбовавшись первым весенним солнышком, молодой сотрудник прокуратуры выглянул в окно, потом взгляд его скользнул чуть вниз, на верхнюю поверхность бетонного козырька, который нависал над входом в вытрезвитель. Снег покорежился, опал, а местами уже и вовсе обнажил поверхность бетонного зонтика. Прокурорский работник тихо присвистнул, после чего в помещении возникла немая сцена, в ходе которой начальник вытрезвителя в секунду сделался багровым, с его висков ручьем полился пот. Все прокурорские тоже подошли к окну и увидели такую картину: вся поверхность козырька была сплошь усеяна бумажниками, портмоне, кошельками, борсетками, словом, аксессуарами, в которых мужчины носят документы и деньги. Милиционеры, как следует вытряхнув своих подопечных, не находили ничего лучше, чем просто забросить распотрошенный бумажник в окно. Прокурорские работники насчитали 76 предметов.