В считанные секунды Вивьен поставила передо мной ароматный бульон, запеченное мясо с овощами и свежеиспеченный хлеб.

– Не послушалась ты меня, Вика, – осуждающе проговорила старшая по кухне, едва я отправила в рот первую ложку супа.

– Все не так, как тебе кажется, – поспешила заверить Вивьен, но на ее лице читалось сомнение.

– Это, конечно, твое дело, но неужели думаешь, никто не знает, что ты, прихорошившись, сбегаешь каждый вечер в лес и часами не возвращаешься оттуда? Вся прислуга сегодня только о тебе и говорит.

– Я не с лордом Данге встречаюсь там, а с конюхом, – произнесла тихо, чтобы меня могла расслышать только Вивьен. Ее добрые глаза в ту же секунду расширились от удивления.

– Это с Хольденом или Чалтоном? – у нее на лбу пролегла волнообразная складка.

– С Расселом. Он обучает меня езде на лошади.

– Хм… Никогда о таком не слышала.

– Новенький.

– А-а-а… Понятно. Этому что тогда от тебя нужно? – она подалась вперед, явно сгорая от любопытства.

– Хочет, чтобы я помогла решить ему большую проблему. Прости, Вивьен, не могу рассказать больше. Возможно, скоро обо всем станет известно, но пока мне следует это сохранить в секрете.

– Раз так, то помалкивай, но от злых языков тебе вряд ли удастся скрыться. И будь осторожна с Глорией.

Я вопросительно посмотрела на нее, но она быстро встала из-за стола и убрала опустевшую посуду. Ну вот, еще одним вопросом стало больше. Поблагодарив за вкусный обед, вновь спряталась в царских хоромах и не высовывала носа до самого вечера, погрузившись в рисование.

Я заканчивала с портретом, когда в памяти всплыл разговор с Вивьен, не слышавшей ничего о Расселе. Ее неосведомленность о новом конюхе лишь подогрела мое подозрение, что мужчина не тот, за кого себя выдает. Если это так, то кто он на самом деле и что здесь делает? Вот с этими вопросами я и решила разобраться в первую очередь.

Перебирая одежду в шкафу, остановилась на узких черных штанах из странного материла, того же цвета тунике, ворот и манжеты которой были расшиты серебром. Обнаружила среди вещей и тонкие кожаные перчатки, а среди обуви – высокие сапоги. Несомненно, Тибальт позаботился обо всем, что могло мне пригодиться при полетах на драконе. Знал ли он о первой неудачной попытке?

Прихватив с собой жилетку, я направилась к привычному месту встречи, где меня ожидал невероятно пунктуальный «конюх». Белизна его рубахи снова натолкнула меня на мысль, что с ним не все чисто.

Он скользил по мне оценивающим взглядом и смотрел так, словно видел впервые. В шоколадного цвета глазах читался неприкрытый интерес. Я сделала вид, что ничего не заметила, ведь не знала, как на это реагировать, и привычно поздоровалась, стараясь не выдать бурю чувств, всколыхнувшуюся внутри. Он тоже быстро взял в себя в руки и принялся за мое обучение.

Рассел этим вечером ворчал, как старый дед. Он часто поправлял меня, выражал недовольство. А не из-за размолвки ли с Аннет? Хоть мужчина и был не в настроении, подловив момент, я осмелилась обратиться с просьбой:

– Рассел, можешь помочь с седловкой дракона?

– Сама не справишься?

– Не знаю. Вчера уже попробовала…

– И как результат?

– Летать головой вниз мне не понравилось.

Мой ответ вызвал у Рассела взрыв смеха, такой приятный и волнующий.

– Хорошо, помогу. Надеюсь, не съест меня, – чарующая улыбка на его губах заставила мое сердце биться гораздо чаще.

Мы еще немного позанимались и, оставив Магнуса на привязи, отправились к реке.

«Опять его привела?» – возмутился Смарагд, как только заметил нас. На нем по-прежнему был надет «бронежилет».

«Не опять, а снова», – съязвила я, твердым шагом подходя к дракону.

«И что ты в нем нашла?» – в голосе волшебного существа слышалось явное недовольство.

«Неужели ты на всех так реагируешь? А может, приревновал?»

«Было бы к кому».

«Смарагд, он единственный, кому я хоть немного доверяю в этом мире».

«Зря», – грустно проговорил дракон и отвернулся от нас, не удосужившись пояснить свой ответ.

Рассел тем временем начал откреплять седло, попросив прежде дракона лечь.

«Ты знаешь, о чем он думает?» – мое сердце замерло в груди.

«Нет», – скоропалительно проговорил Смарагд.

Вот тут я решила взять дело в свои руки.

– Рассел, а ты откуда родом?

– Неподалеку тут родился, – немного помедлив, отозвался он.

– Случайно не из Московии, как я? – сыронизировала, услышав в его голосе неискренность.

– Московии? А разве в нашей империи есть такой город или поселение?

– Какие тут все осведомленные, оказывается.

– Я родился и вырос на землях Данге.

– Скажи, а конюхи все такие начитанные и образованные? – хоть и старалась говорить шутя, Рассел изменился в лице. Ответить он не успел, в разговор вмешался Смарагд.

«Конюх», – у дракона от смеха забавно заклокотало в горле.

«Ты чего смеешься?» – я насупилась и уперла руки в бока для более грозного вида.

«А что я? Я ничего», – невинно проговорил дракон.

«Смарагд, пусть только я узнаю, что ты от меня что-то скрываешь, будешь искать себе другого наездника!»

«Это невозможно!» – он зафыркал.

«Почему?»

«Наездник у дракона может быть только один».

«Не мои проблемы!»

– Все, я закончил, – прервал нашу безмолвную беседу Рассел.

Мужчина подал мне руку, когда я ступила на лапу Смарагду, помог взобраться в седло, закрепил меня ремнями. Я старалась в эти минуты смотреть куда угодно, но только не на него. Боялась, что, взглянув в его карие глаза, уже никогда не смогу выбраться из тягучей сладостной смеси, в которую окунусь. Дыхание Рассела на моей шее будоражило кровь. И я ничего не могла с этим поделать. Мой помощник не единожды проверил упряжь и отошел в сторону.

Взмах крыльями. Второй. Рывок. И земля начала быстро удаляться. На этот раз я не закричала и не зажмурилась. Ни дракон, ни Рассел не желали мне зла, поэтому не стоило волноваться о падении. Мы стремительно поднимались в небо, и восторг быстро пришел на смену страху. Если первые минуты полета я что есть сил цеплялась за седло, то потом и вовсе высвободила одну руку… вторую… раскинула их в стороны и… почувствовала себя свободной. Моя душа трепетала, пела и парила. Эмоции просто зашкаливали. Ничего подобного я никогда не испытывала. Ветер шумел в ушах, трепал волосы, заплетенные в тугую косу.

Мои радостные выкрики наверняка слышала едва ли не вся округа. Смарагд, убедившись в моем бесстрашии, решил преподать мне первый урок – плавный полет сменился резкими перепадами высоты. Он то возносился выше облаков, напоминавших взбитую перину, до которых, казалось, можно было дотронуться рукой, то внезапно пикировал, и тогда верхушки деревьев приближались так быстро, что я вскрикивала и закрывала лицо руками, боясь разбиться.